ليس سرًا أن ناسا تواصل تجاوز حدود تكنولوجيا الفضاء، وغالبًا ما تكمل بنجاح مهمات تبلغ قيمتها مليارات الدولارات من المحاولة الأولى. ولكن هذا النهج له تكلفة، ونحن لا نتحدث فقط عن محافظ دافعي الضرائب. قد يستغرق الأمر سنوات من الفكرة الأولية إلى أول اختبار حقيقي للتكنولوجيا الجديدة.
ومع ذلك، فإن نموذج الفضاء التقليدي هذا يتغير بسرعة بسبب ظهور شركات فضائية جديدة وشركات ناشئة مثل SpaceX وRocketLab. وباعتبارها وكالة فيدرالية، يجب على وكالة ناسا أن تتعامل مع السياسة، وتعتمد ميزانيتها إلى حد كبير على الكونجرس الأمريكي. بالإضافة إلى ذلك، فإن صورتها العامة أيضًا مهمة جدًا، وكل فشل يمكن أن يكون له عواقب وخيمة على المشاريع الحالية أو المستقبلية.
تتمتع الشركات الخاصة بمساحة أكبر لتحمل المخاطر. خذ SpaceX كمثال. أنفقت شركة الفضاء التابعة للملياردير إيلون ماسك صاروخًا - أو ملايين الدولارات - مقابل بيانات قيمة وتطوير أسرع مما يمكن أن تحلم به وكالة ناسا.
وقد شارك الآن الدكتور فيل ميتزجر، عالم الكواكب وتقني الفضاء من جامعة سنترال فلوريدا والذي عمل سابقًا في وكالة ناسا، مثالًا جيدًا لكيفية كون نهج "الطير أولاً وانظر" أقل شأناً - على الأقل في بعض الحالات.
في ديسمبر 2015، هبط صاروخ SpaceX Falcon 9 بنجاح للمرة الأولى. إذا كنت قد شاهدت رحلة صاروخ فالكون 9 التابع لشركة سبيس إكس، فلا بد أنك سمعت بما يسمى باحتراق إعادة الدخول. عندما يدخل الصاروخ إلى الجزء الأكثر كثافة من الغلاف الجوي، يقوم صاروخ Falcon 9 بتنشيط ثلاثة من محركات Merlin 1D التسعة الخاصة به ويبطئ الصاروخ، حيث يعمل عمود المحرك بشكل أساسي كدرع حراري.
يقوم الصاروخ بعد ذلك بإيقاف تشغيل محركاته وإعادة تشغيلها مرة أخيرة للهبوط العمودي - إما على الأرض أو على متن مركبة فضائية بدون طيار مستقلة في المحيط.
يروي الدكتور ميتزجر الآن قصة عن لقد كانت محادثة قصيرة في الأيام الأولى عندما كانت شركة SpaceX تكتشف للتو كيفية هبوط صواريخها الفضائية بنجاح. وقد جرت هذه المحاولات بين عامي 2013 و2015.
وأوضح المهندس الشاب: "في وكالة ناسا، خططنا لمشروع كبير لدراسة هذه المشكلة. وسنبدأ بالكثير من عمليات المحاكاة الحاسوبية. ثم سنقوم بتثبيت محرك دفع على عربة قطار عالية السرعة لإطلاق العمود في اتجاه السفر. ثم سنسقط الصاروخ من منطاد على ارتفاعات عالية".
من الواضح أن هذه العملية ستستغرق وقتًا طويلاً قبل أن يتمكن الصاروخ فعليًا من محاولة الدفع العكسي الأسرع من الصوت. لذلك ليس من المستغرب أن ذلك لم يحدث أبدًا، والسبب الرئيسي وراء ذلك هو SpaceX.
"لكن إيلون ماسك جرب ذلك ونجح! لذلك ألغت وكالة ناسا مشروعنا بالكامل!" قال المهندس. الأمر بهذه البساطة.
وكما يشير ميتزجر، فإن شركة SpaceX لا تحتاج حتى إلى هبوط الصاروخ. إن مجرد حقيقة أن المركبة كانت قادرة على إبطاء سرعتها والعودة بأمان إلى الغلاف الجوي كان دليلاً كافياً على أن فكرة الدفع العكسي الأسرع من الصوت كانت ممكنة.
في ديسمبر 2015، نجحت شركة SpaceX في هبوط أول صاروخ Falcon 9 على ساحل كيب كانافيرال. وبعد بضعة أشهر، هبطت مركبة فضائية غير مأهولة بنجاح للمرة الأولى. منذ ذلك الحين، هبط عدد من الصواريخ من شركة SpaceX أكبر من عدد الصواريخ التي تحطمت، مما أدى إلى انخفاض كبير في تكلفة رحلات الفضاء.
بفضل الهبوط العمودي وإمكانية إعادة استخدام Falcon 9، تهدف SpaceX إلى القيام بـ 144 رحلة جوية في عام 2024.