إن الطفرة الهائلة في حرق الفحم، والتي كانت ذات يوم أساساً للنهضة الاقتصادية في الصين، بدأت تتباطأ أخيراً. ولكن هناك استخدامات أخرى لهذا الوقود الأحفوري، والحرب في إيران تعطي دفعة كبيرة لأحد المسارات الرئيسية. لقد دمر الصراع الكثير من صناعة البتروكيماويات في آسيا - التي تعتمد بشكل كبير على خام الشرق الأوسط لصنع المواد الخام لكل شيء من الأنابيب البلاستيكية إلى الباراسيتامول. وأدى توقف حركة المرور في مضيق هرمز إلى ارتفاع تكاليف الإنتاج، بل وتسبب في نقص الإمدادات في بعض الفئات.
لقطة جوية لمنجم فحم مفتوح في منغوليا الداخلية، الصين، مع شاحنات التعدين والحفارات المتوقفة داخل المنجم.
لكن هذه الحرب جلبت أرباحاً لشركات تصنيع الفحم في الصين، وتحويل الفحم إلى مواد كيميائية، ومن تحويل الفحم إلى وقود سائل. فهي ليست محمية من تأثير ارتفاع أسعار النفط الخام فحسب، بل استفادت أيضًا من ارتفاع أسعار بيع المنتجات، وتبذل الآن كل جهد لتوسيع طاقتها الإنتاجية.
ارتفع الطلب على الفحم في الصناعة الكيميائية بنسبة 11٪ على أساس سنوي في أبريل، وفقًا لمجموعة أبحاث الطاقة مكلوسكي. ارتفعت أسهم شركات الفحم الكيماوية منذ اندلاع الحرب في إيران، في حين تراجعت نظيراتها التي تعتمد على النفط الخام.
وحتى قبل اندلاع الأزمة الإيرانية، كانت صناعة الفحم الكيميائية قد عوضت بالفعل عن النتائج الأولية التي تحققت من خلال فصل النمو الاقتصادي في الصين عن استهلاك الطاقة الأحفورية. تظهر البيانات الصادرة عن مركز أبحاث الطاقة والهواء النظيف أن الصناعة الكيميائية كانت السبب الرئيسي وراء ارتفاع انبعاثات الكربون الصناعية في الصين العام الماضي. وتقدر المنظمة غير الهادفة للربح أن الصناعة الكيماوية في الصين استهلكت 440 مليون طن من الفحم العام الماضي، أي ما يعادل تقريبا إجمالي الطلب السنوي على الفحم في الولايات المتحدة.
وينبع صعود صناعة الفحم الكيميائية في الصين من رغبة شركات الفحم في فتح أسواق جديدة من ناحية، وبما يتماشى مع مطالب بكين الاستراتيجية لأمن الطاقة من ناحية أخرى. أشارت مؤسسات تحليل سوق المواد الكيميائية إلى أنه بالنسبة للصين، التي لن تتمكن أبدًا من تحقيق الاكتفاء الذاتي من النفط، فإن القدرة على إنتاج المواد الكيميائية من الفحم تمثل وسادة جيوسياسية حاسمة.
إن فكرة تحويل الفحم الأسود إلى مجموعة متنوعة من المنتجات العملية تنبع من نفس المخاوف المتعلقة بأمن الطاقة قبل قرن من الزمان. تم تطوير العديد من العمليات الأساسية لصناعة الفحم الكيميائية الحديثة من قبل العلماء الألمان في أوائل القرن العشرين. خلال الحرب العالمية الثانية، اعتمدت ألمانيا النازية المتعطشة للنفط على هذا النوع من التكنولوجيا لتحويل الفحم إلى وقود وحتى إلى سمن نباتي. واليوم، تستخدم جنوب أفريقيا، الغنية بموارد الفحم، نفس التكنولوجيا الأساسية لإنتاج وقود وسائل النقل.
والآن، أكدت حرب أخرى رؤية الصين المتمثلة في التعامل مع صناعة الفحم الكيماوية باعتبارها صناعة استراتيجية رئيسية. كما يدعم التحسن في هوامش ربح الشركات منطق الاستثمار في مشاريع كيماويات الفحم الجديدة.