يستكشف Artemis 2 الفضاء بشكل أعمق من أي مركبة فضائية مأهولة سابقة. شاهدت عيون الإنسان الجانب البعيد من القمر لأول مرة منذ أكثر من 50 عامًا. يبدو أن الولايات المتحدة أخذت زمام المبادرة مبكراً في سباق جديد مع الصين لاستكشاف القمر. ولكن هذا ليس هو الحال. على الرغم من عظمة برنامج أرتميس 2، فإنه يخفي حقيقة غير مريحة: واشنطن متخلفة عن بكين.

من نواحٍ عديدة، حققت مهمة Artemis 2 نجاحًا كبيرًا. تحققت المهمة من أداء نظام دعم الحياة للمركبة الفضائية أوريون وصاروخ نظام الإطلاق الفضائي القوي، ومكنت من إجراء أول اختبار مأهول للاتصالات الضوئية في الفضاء السحيق. الصور التي يرسلها إلى الأرض مذهلة.

ومع ذلك، فإن هذه الإنجازات تخفي صعوبات خطيرة. خططت الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) في الأصل لإطلاق مهمة أرتميس 2 في عام 2023. ولكن بعد ذلك أدت مشاكل فنية إلى تأخير المهمة بشكل متكرر: تسرب الهيدروجين، وفشل تدفق الهيليوم، والتآكل غير المتوقع للدرع الحراري. بسبب التأخير والإرهاق المحوري، خفضت وكالة ناسا مهمتها التالية في أرتميس من الهبوط المأهول على سطح القمر إلى اختبار الالتحام في مدار الأرض في عام 2027. ويبدو الآن أن رواد الفضاء الأمريكيين لن يتمكنوا من الهبوط على القمر حتى عام 2028 على أقرب تقدير.

وفي الوقت نفسه، تحرز الصين تقدما مطردا. وفي فبراير من هذا العام، أجرت إدارة الفضاء الصينية بنجاح اختبار إلغاء رحلة في هاينان. وفي المراحل الأولى من صعود الصاروخ، قام مراقبو المهمة بتنشيط نظام الهروب لفصل مركبة الفضاء منغتشو غير المأهولة عن الصاروخ. هبطت المركبة الفضائية بالمظلة بأمان في البحر، بينما واصل الصاروخ رحلته. بعد دخوله الغلاف الجوي مرة أخرى، قام الصاروخ بإعادة إشعال محركاته وقام بعملية هبوط دافعة محكوم عليها. صواريخ ناسا القمرية لا تستطيع فعل ذلك.

كما تقود بكين الطريق في مجال تكنولوجيا الهبوط. في العام الماضي، عرضت الصين مركبة الهبوط المأهولة "بلو مون"، والتي أكملت هبوطًا مدفوعًا وإطلاقًا على سطح القمر في بيئة محاكاة للجاذبية القمرية. تحقق الاختبار من تصميم مركبة الهبوط وإجراءات إيقاف التشغيل وتوافق الواجهة بين الأنظمة الفرعية. فجأة، لم يعد هدف الصين المتمثل في إرسال إنسان إلى القمر بحلول عام 2030 بعيد المنال.

"الطبيعة ليست غير صبورة وغير صبورة، وكل الأشياء يتم إنجازها." هكذا قال الفيلسوف الصيني لاو تزو. والصين ليست مستعدة بعد لإجراء رحلات نقل بين الأرض والقمر، لكن برنامجها الفضائي يحقق تقدما مطردا. وعلى الرغم من أن بكين شهدت بعض الإخفاقات، إلا أن برنامجها لاستكشاف القمر حقق اختراقات كبيرة في المجالات التكنولوجية الرئيسية.

قامت الصين ببناء البنية التحتية الروبوتية اللازمة لبناء قاعدة قمرية دائمة، بما في ذلك أجهزة الاستشعار والقطاطيس والأقمار الصناعية للترحيل. وفي وقت لاحق من هذا العام، من المتوقع أن يستكشف المسبار الصيني "تشانغ آه-7" القطب الجنوبي للقمر، حيث تخطط ناسا أيضًا للهبوط. تتضمن خطة مهمة Chang’e-7 الصينية مسبارًا صاروخيًا جديدًا يمكنه الوصول إلى مناطق لا تستطيع المركبات القمرية الوصول إليها. مهمتها: العثور على الماء المثلج.

يجب أن تدفع المهمات مثل Chang’e 7 واشنطن إلى اتخاذ الإجراءات اللازمة. إذا كانت الولايات المتحدة تريد البقاء في طليعة سباق استكشاف القمر، فيجب عليها أن تولي المزيد من الاهتمام للتقدم الذي تحرزه الصين. وفي الوقت نفسه، يتعين على الولايات المتحدة أن تقاوم إغراء الرضا عن النفس.

أي دولة تهبط على سطح القمر لأول مرة في هذا القرن ستكون قادرة على القيام بما هو أكثر بكثير من مجرد زرع العلم. ستقرر مكان بناء البنية التحتية، ومكان استخراج التربة القمرية واستخراج الماء المثلج الذي، عند تحلله إلى هيدروجين وأكسجين، سيصبح وقود الصواريخ لجميع الأنشطة المستقبلية.

وللبقاء في الطليعة، يجب على واشنطن التوقف عن مطاردة المشهد البصري والتركيز بدلاً من ذلك على المدى الطويل. أثبت برنامج أرتميس أن الولايات المتحدة لا يزال بإمكانها العودة إلى القمر. والسؤال الآن هو ما إذا كان بإمكان الولايات المتحدة البقاء على القمر لفترة طويلة. ويتطلب هذا تحولا في الأولويات - من التوقيت إلى القدرات، ومن المهام المنفردة إلى البنية التحتية المستدامة. يجب إعطاء الأولوية لأنظمة الطاقة ومرحلات الاتصالات واستخراج الموارد على المهام المأهولة.

تحتاج واشنطن أيضًا إلى التماسك الاستراتيجي. إن المزايا التي تتمتع بها الصين هي على الصعيدين التنظيمي والتكنولوجي. ينبغي على الولايات المتحدة صياغة استراتيجية موحدة لاستكشاف القمر، وتوضيح الجدول الزمني، وتوضيح القيادة المسؤولة، ومنح كل وكالة سلطة واسعة. وإلا فإن التأخير سيزداد وستضيع الفرص.

وأخيرا، تحتاج حكومة الولايات المتحدة إلى تسويق برنامج الهبوط على سطح القمر للشعب الأمريكي بشكل أكثر فعالية. ولا معنى لأرتميس إذا اعتقد الناخبون أن الهبوط على سطح القمر أصبح شيئاً من الماضي. وهذا ليس تكرارا لما حدث في عام 1969، بل هو معركة حول الحكم، والوصول إلى الموارد الحيوية، والقدرة على بناء البنية التحتية التي ستحدد النشاط الاقتصادي والعسكري في الفضاء لأجيال قادمة. ويجب على واشنطن أن توضح هذه الخطة بعبارات يمكن للجمهور أن يفهمها: القوة والازدهار والأمن.

وحذر مدير ناسا جاريد إسحاقمان خلال جلسة تأكيد تعيينه العام الماضي: "الآن ليس وقت التأخير، هذا هو وقت العمل، لأننا إذا تخلفنا عن الركب، وإذا ارتكبنا أخطاء، فقد لا نلحق بالركب أبدًا".

على الرغم من نجاح أرتميس، فمن الممكن أن تكون مخاوفه قد تحققت.

السيد بونو هو أستاذ مساعد في كلية العلوم الإنسانية بجامعة فلوريدا، كلية هاملتون، ومؤلف كتاب "مجال البشرية جمعاء: كيف أصبح الفضاء الخارجي السياسة الخارجية للولايات المتحدة".