إن طائرة الاستطلاع Lockheed U-2 "Dragon Lady" عالية الارتفاع، والتي اشتهرت خلال الحرب الباردة، تبشر بحياة جديدة من خلال ترقية رئيسية للحرب الإلكترونية. ستقوم شركة BAE Systems بتزويدها بنسخة مطورة من نظام الدفاع المتقدم AN/ALQ-221 (ADS) للتعامل مع تهديدات الرادار المعاصرة الأكثر تعقيدًا والحرب الإلكترونية وإطالة عمر خدمة هذه الطائرة.
في نظام القوات الجوية الحديث حيث يتم تحديث الطائرات المقاتلة بسرعة كبيرة، يمكن تسمية الطائرة U-2 بأنها "أحفورة حية". تم القضاء على بعض نماذج الطائرات بسبب الموجة التكنولوجية قبل أن يتم تشغيلها بالكامل. تحلق الطائرة U-2 بصمت على ارتفاعات عالية منذ ما يقرب من 70 عامًا منذ أن دخلت الخدمة في عام 1956. وقد تجاوزت مدة خدمتها مدة الخدمة للطائرة SR-71 "Blackbird"، التي كانت تعتبر "خليفة لها".
وُلدت طائرة U-2 خلال السنوات الأكثر توتراً في الحرب الباردة. في ذلك الوقت، كان الناتو يفتقر إلى معلومات موثوقة حول القوة العسكرية الحقيقية للجيش السوفيتي خلف "الستار الحديدي"، ولم يكن بإمكانه الاعتماد إلا على منصات الاستطلاع مثل "كانبيرا" الكهربائية البريطانية التي تم تحويلها من قاذفات قنابل. ومع ذلك، فإن الحد الأقصى لسقف كانبيرا والطائرات الأخرى يبلغ حوالي 48000 قدم فقط، مما يجعل من الصعب تجنب أنظمة الرادار وصواريخ أرض جو السوفيتية الناضجة بشكل متزايد.
لذلك، اقترح المجتمع العسكري والاستخباراتي الأمريكي الحاجة إلى طائرة استطلاع على ارتفاعات عالية يمكنها الطيران على ارتفاع يزيد عن 70 ألف قدم (حوالي 21 كيلومترًا). يمكنها نظريًا الإفلات من كشف واعتراض الرادار السوفيتي وقوة نيران الدفاع الجوي، مما يسمح لها باختراق عمق المجال الجوي السوفيتي والحصول على أحدث صور الأهداف الإستراتيجية واستخبارات الإشارات. من أجل الامتثال لمفهوم "السماء المفتوحة" الذي اقترحته إدارة أيزنهاور، تم تجميع الطائرة U-2 باعتبارها "منصة بحث علمي مدنية" ووضعها تحت السيطرة المباشرة لوكالة المخابرات المركزية بدلاً من القوات الجوية من أجل إجراء عمليات "الإنكار" في حالة وقوع حادث.
من حيث التصميم، فإن الطائرة U-2 هي في الأساس طائرة شراعية تعمل بالطاقة النفاثة: يبلغ طول جسم الطائرة حوالي 19 مترًا، ويبلغ طول جناحيها حوالي 31 مترًا، لكن الوزن الفارغ يبلغ حوالي 7.2 طن فقط، وتستخدم محركًا واحدًا من طراز General Electric F118-GE-101 لتوفير الدفع. يتم تصنيع الأجنحة ذات النسبة العالية من الارتفاع من قطعة واحدة من الألومنيوم لتحقيق الوزن الخفيف والقوة الهيكلية القصوى، مما يسمح للطائرة ليس فقط بالطيران على ارتفاعات رفيعة وعالية لفترات طويلة من الزمن، ولكن أيضًا تتمتع بنسبة انزلاق تبلغ حوالي 23: 1، وهي قادرة نظريًا على الانزلاق لآلاف الكيلومترات في حالة تعطل المحرك. للتكيف مع بيئة الارتفاعات العالية، تستخدم الطائرة U-2 أيضًا وقود طيران غير متطاير مصمم خصيصًا.
يؤدي الأداء الفائق على ارتفاعات عالية أيضًا إلى تحقيق "حافة الشفرة" الشهيرة للتحكم: على ارتفاع 70,000 قدم، يكون الهواء رقيقًا، ويكون هامش الأمان بين سرعة المماطلة والحد العلوي بالموجات فوق الصوتية ضيقًا للغاية. يجب أن يتحكم الطيار بدقة ضمن نافذة سرعة صغيرة جدًا. فمن ناحية، يتطلب الإقلاع والهبوط على ارتفاعات منخفضة قدرًا كبيرًا من قوة التحكم؛ ومن ناحية أخرى، عند التحليق على ارتفاعات عالية، يجب التحكم في الأحمال الديناميكية الهوائية بعمليات دقيقة للغاية، وكل ذلك يجب أن يتم في بدلة طيران مضغوطة تشبه بدلة الفضاء لمنع فقدان الضغط في قمرة القيادة.
إن عملية الإقلاع والهبوط تجعل الطائرة U-2 معروفة بأنها "واحدة من أصعب الطائرات في الهبوط". ومن أجل تقليل الوزن، تستخدم الطائرة U-2 أداة هبوط رئيسية تشبه الدراجة. يتم دعم أطراف الأجنحة بواسطة "عجلات" قابلة للفصل (المعروفة باسم "العكازات" أو "البوغوس")، والتي تسقط تلقائيًا بعد الإقلاع. عند الهبوط، ستشكل الأجنحة الضخمة "وسادة هوائية" قوية فوق المدرج، مما يجعل الطائرة مترددة في "الالتصاق بالأرض". ويجب على الطيار أن يتحكم بدقة في ارتفاع جسم الطائرة إلى حوالي 60 سنتيمترا، ثم يتعمد بعد ذلك إيقاف الطائرة بحيث تلامس العجلات الخلفية الأرض أولا لضمان الهبوط الآمن.
تم الاحتفاظ بطائرة U-2 في البداية سرًا تحت حراسة مشددة حتى أدت "حادثة غاري باولز" عام 1960 إلى ظهورها في عناوين الأخبار العالمية. تم إسقاط طائرة يو-2 فوق الاتحاد السوفيتي، مما أدى إلى كسر الحكم المتفائل للولايات المتحدة بشأن "الشبح على ارتفاعات عالية" وكشف حقيقة أن نظام الدفاع الجوي لحلف وارسو كان أكثر تقدمًا بكثير مما كان متوقعًا. تم القبض على بايلوت باورز وحوكم علنًا في الاتحاد السوفيتي. تم عرض الحطام في قاعة المعارض بموسكو. وسرعان ما أفلست لغة "طائرات البحث العلمي" التي استخدمتها الولايات المتحدة بعناية. خلال أزمة الصواريخ الكوبية في عام 1962، تم إسقاط طائرة يو-2 أخرى ومقتل الطيار، مما سلط الضوء بشكل أكبر على المخاطر العالية لمهمة الطائرة.
ومع ذلك، لا يمكن تجاهل مساهمة طائرة يو-2 في الحرب الباردة. ومن خلال اختراق المجال الجوي السوفييتي بشكل متكرر، زودت الولايات المتحدة بأدلة رئيسية حول العدد الحقيقي للقاذفات السوفييتية والصواريخ العابرة للقارات، مما أثبت أن قوة الخصم كانت أقل بكثير من الدعاية الرسمية، مما أثر بشكل مباشر على حكمه الاستراتيجي النووي. شاركت الطائرة U-2 أيضًا في مراقبة غزو خليج الخنازير، وأجرت مهام استطلاع في العديد من الأماكن في آسيا، وتم إعارتها إلى المملكة المتحدة وتايوان للقيام برحلات جوية حساسة للغاية كانت غير مريحة للولايات المتحدة.
أحد العوامل الرئيسية التي تدعم خدمة U-2 على المدى الطويل هو هيكل هيكل الطائرة المعياري للغاية. يسمح التصميم الموحد للنقطة الصلبة وحجرة التحميل بالاستبدال السريع لمعدات المهمة مثل "وحدات البناء"، ويمكن ترقية كل شيء بدءًا من تخطيط قمرة القيادة إلى المحركات إلى أنظمة المهمة حسب الحاجة. على مدار السبعين عامًا الماضية، تم تجهيز الطائرة U-2 بمحركات جديدة، وتم تحويل قمرة القيادة رقميًا بالكامل مرتين، وتم تقديم كمبيوتر المهمة وشاشة العرض متعددة الوظائف. يختلف المظهر العام للطائرة تمامًا عن الطراز الأصلي في الخمسينيات.
تتمتع أحدث طائرات U-2 التي استحوذت عليها القوات الجوية الأمريكية حاليًا بأجنحة أطول، ويبلغ الحد الأقصى لوزن الإقلاع أكثر من ضعف وزن النموذج الأولي، وسرعة طيران أسرع، ومدى يصل إلى ثلاثة أضعاف الأصل تقريبًا. أنفها مطول ويعتمد هدية منتفخة، ومجهز بهوائي رادار جانبي المظهر بالداخل؛ إن المقصورتين الكبيرتين الموجودتين أسفل الأجنحة ليستا خزانات وقود، بل "كبسولات فائقة" يمكنها حمل ما يقرب من 300 كيلوغرام من معدات المهمة. يمكن استبدال الكاميرات وأجهزة الاستشعار المختلفة وفقًا لمتطلبات المهمة؛ يتم أيضًا تثبيت كابينة العمود الفقري للاتصالات عبر الأقمار الصناعية للوصلة الصاعدة والهابطة للبيانات ذات السعة الكبيرة على العمود الفقري الخلفي للطائرة.
ويتمحور نظام الدفاع المتقدم AN/ALQ-221 الذي تمت ترقيته حول قدرات النظام الأساسي هذه. من خلال التحديث، سيعمل نظام BAE على تعزيز قدرات الكشف والتعرف والتدابير المضادة للطائرة U-2 لوسائل الرادار والحرب الإلكترونية الجديدة، مع الاستفادة من مزاياها على ارتفاعات عالية وطول تحملها لتحويلها إلى منصة اختبار جوية للجيل السادس من التقنيات المتعلقة بالمقاتلات. ومن خلال التكرار المستمر لنظام الحماية، يمكن للطائرة U-2 الاستمرار في أداء مهام الاستطلاع الإستراتيجية عالية المخاطر في بيئة الحرب الكهرومغناطيسية المعقدة اليوم.
ومن المفارقات أن هذه الدرجة العالية من قابلية الترقية سمحت للطائرة U-2 بالصمود بنجاح بعد أجيالها اللاحقة. في عام 1966، ومن أجل التعامل مع خطر إسقاط الطائرة U-2 على ارتفاعات عالية، أطلقت الولايات المتحدة طائرة الاستطلاع الاستراتيجية SR-71 "بلاكبيرد". وأعربت عن أملها في أنه من خلال ارتفاع طيران أعلى (حوالي 26000 متر) وسرعة قصوى تتجاوز 3 ماخ، يمكنها الهروب من نافذة الاعتراض قبل إطلاق الصاروخ أو الهروب مباشرة من المطاردة. ومع ذلك، على الرغم من أن "Blackbird" سريع بشكل لا يصدق، إلا أنه "عداء" نموذجي ويصعب التحليق فوق المنطقة المستهدفة لعشرات الساعات للمراقبة المستمرة مثل U-2.
والأهم من ذلك، أن تكاليف صيانة SR-71 مرتفعة للغاية، ودعم أرضي معقد، وترقيات صعبة. تم تقاعدها في النهاية من الخدمة الفعلية بعد الحرب الباردة وأصبحت مجموعة متحف، بينما تستمر U-2 في الخدمة حتى اليوم بعد تمديدات متعددة للحياة وتعديلات النظام.
في الوقت الحاضر، ليست هذه هي المرة الأولى التي تحاول فيها القوات الجوية الأمريكية إحالة أسطول U-2 إلى التقاعد، لكن الكونجرس "أبطأ" ذلك بشكل متكرر. بسبب المخاوف بشأن "فترة الفراغ" لقدرات الاستطلاع الإستراتيجية، وضع الكونجرس حدًا أقصى لوتيرة التقاعد، مما يسمح بتقاعد ثماني طائرات كحد أقصى كل عام. وفقًا لآخر الإحصائيات، لا يزال سلاح الجو الأمريكي يحتفظ بحوالي 26 طائرة من طراز U-2. على الرغم من استخدام الطائرات بدون طيار والأقمار الصناعية على نطاق واسع، إلا أنه لا يزال من الصعب استبدال هذه المنصة المأهولة على ارتفاعات عالية بشكل كامل من حيث التعديلات السريعة، والتركيب السريع للمعدات الخاصة بالمهمة، واتخاذ القرار في الموقع من قبل الطيارين.
بالإضافة إلى المهام الاستخباراتية، تعتبر الطائرة U-2 بمثابة "مختبر طيران" مثالي. إن قدراتها على الطيران على ارتفاعات عالية وعلى المدى الطويل تجعلها منصة ممتازة للتحقق من التقنيات المتطورة مثل أنظمة الاتصالات من الجيل الجديد وبرامج الذكاء الاصطناعي ومعدات إدارة ساحة المعركة. وقد تم تضمينه أيضًا في أنظمة المشاريع مثل "نظام إدارة ساحة المعركة المتقدم" (ABMS) الأمريكي.
بعد الانتهاء من أحدث جولة من ترقيات الحرب الإلكترونية لشركة BAE، من المتوقع أن تستمر U-2 Dragon Lady في أداء المهام على حافة الفضاء القريب في العقد الثامن من الخدمة. بالنسبة للمنصة التي كان عمر تصميمها الأصلي عامين فقط، أصبح مثل هذا "الاستعداد الطويل للغاية" في حد ذاته حاشية أسطورية في تاريخ الطيران.