منذ أكثر من عشرين عامًا، أصبح برنامج الكمبيوتر المحمول في الفصل الدراسي، والذي كان يُنظر إليه على أنه أداة "للحقوق المتساوية" في التعليم، شائعًا في الولايات المتحدة. ومع ذلك، يتساءل المزيد والمزيد من علماء التعليم وعلماء الأعصاب الآن عما إذا كان هذا قد يؤدي إلى نتائج عكسية. في عام 2002، أطلق حاكم ولاية ماين آنذاك أنجوس كينج برنامجًا لإصدار جهاز كمبيوتر محمول من شركة Apple لكل طالب في المدرسة الإعدادية، وهو ما أطلق عليه بداية الثورة الرقمية في التعليم. وبحلول عام 2016، توسع البرنامج ليشمل 66000 جهاز وسرعان ما أصبح نموذجًا تتبعه الولايات الأخرى في جميع أنحاء البلاد.
وبحلول عام 2024، ستكون الولايات المتحدة قد استثمرت أكثر من 30 مليار دولار في توزيع أجهزة الكمبيوتر المحمولة والأجهزة اللوحية على الطلاب. ومع ذلك، بعد مرور عقدين من الزمن، تظهر أحدث الشهادات العلمية وبيانات التعلم العالمية أن نتائج هذه التجربة التكنولوجية أقل واعدة بكثير مما كان متصورا في الأصل.
أشار عالم الأعصاب جاريد كوني هوروث في شهادة مكتوبة مقدمة إلى لجنة التجارة والعلوم والنقل بمجلس الشيوخ الأمريكي إلى أن هناك علاقة عكسية واضحة بين الوقت الذي يستخدم فيه الطلاب الأجهزة الرقمية أثناء المدرسة والأداء الأكاديمي: كلما زاد التعرض للشاشة، كلما كان الأداء الأكاديمي أسوأ. نقلاً عن برنامج منظمة التعاون الاقتصادي والتنمية لتقييم الطلاب الدوليين (PISA) وبيانات الامتحانات العالمية الأخرى، قال إن الجيل Z أصبح أول مجموعة في التاريخ الحديث تحصل على درجات اختبار موحدة أقل بشكل عام من الجيل السابق. ولا يعني هذا تراجعًا في القدرة الصفية فحسب، بل يُنظر إليه أيضًا على أنه "تراجع معرفي" بالمعنى الواسع.
وأكد هورفاث أن هذا ليس نزاعًا أيديولوجيًا حول ما إذا كان ينبغي استخدام التكنولوجيا، بل مسألة ما إذا كانت الأدوات التعليمية تتوافق مع قوانين التعلم البشري. ومن وجهة نظره، فإن التوسع الرقمي الشامل غير الخاضع للرقابة يؤدي في الواقع إلى إضعاف بيئة التعلم بدلا من تعزيزها. كان من المأمول أن يكون مشروع الدفتر المبكر خطوة أساسية في إضفاء الطابع الديمقراطي على المعلومات، ولكن نتيجة الوجود الدائم للتكنولوجيا هي أن قدرة الطلاب على الحفاظ على التركيز والتعامل مع مهام التفكير الصعبة قد تآكلت بهدوء.
في الواقع، ظهرت علامات المشاكل منذ سنوات. في عام 2017، ذكرت مجلة فورتشن أنه بعد مرور خمسة عشر عامًا على تطبيق مبدأ "شخص واحد، آلة واحدة"، ظلت درجات الاختبارات في المدارس العامة في ولاية ماين راكدة بشكل عام. حتى أن الحاكم آنذاك بول ليباج وصف مشروع الكمبيوتر المحمول بأنه "فشل ذريع"، على الرغم من أن عقد الولاية مع شركة أبل كان لا يزال مستمرًا.
الأنماط المماثلة ليست فريدة من نوعها في ولاية ماين. مع انتشار عدد الأجهزة التي تصدرها المدارس في جميع أنحاء الولايات المتحدة، تتغير الطريقة التي يتعلم بها الطلاب - ولا يتعلمون. وجدت دراسة سلوكية أجريت عام 2014 على 3000 طالب جامعي أن ما يقرب من ثلثي الوقت الذي يقضيه الطلاب على أجهزة الكمبيوتر المحمولة تم إنفاقه على أنشطة لا علاقة لها بالفصل الدراسي. ويشير الباحثون إلى أن هذا الإلهاء مكلف للغاية: ففي كل مرة ينقطع فيها الانتباه، تتأخر عملية إعادة التركيز، مما يؤدي إلى انخفاض كبير في جودة تكوين الذاكرة.
في عام 2021، أضاف استطلاع أجراه مركز أبحاث EdWeek مجموعة أخرى من البيانات: يستخدم معظم معلمي مرحلة الروضة وحتى الصف الثاني عشر تكنولوجيا التعليم لمدة تتراوح بين ساعة وأربع ساعات يوميًا، ويقول حوالي ربع المعلمين إنهم يستخدمون مثل هذه الأدوات لمدة خمس ساعات أو أكثر يوميًا. ترسم هذه الأرقام حقيقة متناقضة: فحتى عندما يتم تصميم الأدوات الرقمية لدعم التعلم، فإنها غالبا ما توفر في الوقت نفسه سبلا أوسع وأكثر خبثاً لتشتيت الانتباه.
تمتد اهتمامات هورفاث إلى ما هو أبعد من الأداء الأكاديمي. وحذر من أنه في الوقت الذي أصبحت فيه المشاكل العالمية معقدة على نحو متزايد، لا يستطيع المجتمع البشري أن يتحمل جيلاً تضعف بشكل منهجي قدرته على التركيز بعمق، والتفكير المجرد، والمثابرة في التفكير في مواجهة الغموض. وقال لمجلة فورتشن إنه لسوء الحظ، فإن "السهولة" لم تكن أبدًا علامة على التعلم؛ إن التعلم أمر شاق بطبيعته، وصعب، وغير مريح في كثير من الأحيان، ولكن هذا "الاحتكاك" هو الذي يشكل التعلم العميق ويسمح بنقل المعرفة وتطبيقها حقًا في المستقبل.
تمتد عواقب الفصول الدراسية الرقمية أيضًا إلى ما هو أبعد من الحرم الجامعي. ذكرت دراسة أصدرتها جامعة ستانفورد في عام 2025 أن الذكاء الاصطناعي التوليدي بدأ في إعادة تشكيل سوق العمل، مع تأثير بارز بشكل خاص على العمال الشباب في المراحل الأولى من حياتهم المهنية - وخاصة الجيل Z. وتشير الأبحاث إلى أنه إذا فشل نظام التعليم في تنمية القدرة على التكيف ومهارات التفكير العليا بشكل فعال، فإن التأثير سيكون أكثر حدة عندما تجتاح تكنولوجيا الأتمتة جميع مناحي الحياة.
بعد عشرات المليارات من الدولارات من الاستثمارات وجيل كامل من التجارب الرقمية للطلاب، بدأت المزيد والمزيد من الأصوات تتساءل: هل تستبدل المدارس عن غير قصد "الراحة" و"الاتصال" بالعمق الحقيقي لقدرة التعلم والتفكير لدى الطلاب؟ يتحول النقاش الدائر حول أجهزة الكمبيوتر المحمولة وأجهزة الشاشات في الفصول الدراسية من "ما إذا كانت التكنولوجيا متقدمة" إلى سؤال أكثر جوهرية - كيف نريد للجيل القادم أن يتعلم، وكيف يفكر، وكيف نحافظ على الوضوح والمرونة في عالم مليء بعدم اليقين.