منذ أكثر من ثلاثة أشهر، حققت منظمة أبحاث الفضاء الهندية (ISRO) نجاحًا كبيرًا بهبوط مركبة الهبوط فيكرام بأمان على سطح القمر. وبذلك أصبحت الهند الدولة الرابعة التي تحقق هبوطًا سلسًا على سطح القمر، مما زاد من اهتمام الهند باستكشاف الفضاء. ولكن تبين أن هذه ليست نهاية مهمة "شاندرايان-3". وفي إعلان مفاجئ يوم الاثنين، أعلنت منظمة أبحاث الفضاء الهندية (ISRO) أنها نجحت في إعادة وحدة الدفع التي تستخدمها المركبة الفضائية إلى مدار عالٍ حول الأرض.
وقالت ISRO في بيان لها إن المرحلة التجريبية للمهمة اختبرت القدرات الأساسية المطلوبة للمهمات القمرية المستقبلية، بما في ذلك إمكانية إعادة الصخور القمرية إلى الأرض.
تتمثل المهمة الرئيسية لوحدة الدفع في إرسال مركبة الهبوط Vikram 3 إلى مدار قمري منخفض على ارتفاع 100 كيلومتر فوق سطح القمر. وبعد إكمال هذه المهمة في أغسطس، دخلت وحدة الدفع مدارًا قمريًا على ارتفاع 150 كيلومترًا. وهناك، يتمثل هدفها التشغيلي المتبقي في دعم تجربة علمية تسمى SHAPE لمراقبة الأرض.
ومع ذلك، بعد مرور شهر في هذا المدار، اكتشف مشغلو المهمة الهنود أن المركبة الفضائية لا تزال تمتلك أكثر من 100 كيلوغرام من احتياطيات الوقود الدافع. يتم تشغيل وحدة الدفع بواسطة مونوميثيل هيدرازين ومؤكسدات تعتمد على أكسيد النيتريك، وتحمل 1696 كيلوجرامًا من الوقود والمادة المؤكسدة عند الإطلاق، مع وجود الوقود الدافع المتبقي مما يزيد من إمكانية إجراء مناورات إضافية.
عرف المهندسون أن مهمة SHAPE يمكنها مراقبة الغلاف الجوي للأرض من مدار آخر. من خلال مراقبة الأرض من مسافة بعيدة، تحاول هذه التجربة العلمية المبتكرة وضع خط أساس لخصائص الغلاف الجوي للكواكب الخارجية التي يمكن أن تدعم الحياة. لذلك، يعتقد المهندسون الهنود أنه سيكون من الأفضل إثبات أن مركبتهم الفضائية لديها القدرة على العودة إلى مدار الأرض.
وقالت وكالة الفضاء الهندية يوم الاثنين: "قررنا استخدام الوقود المتوفر في المركبة الفضائية للحصول على مزيد من المعلومات للمهمات القمرية المستقبلية وإظهار الاستراتيجيات التشغيلية لعينات من بعثات العودة".
العودة إلى مدار الأرض
وفي 9 أكتوبر، رفعت وحدة الدفع مدار القمر من 150 كيلومترًا إلى 5112 كيلومترًا. وبعد أربعة أيام، أحرقت محركها مرة أخرى وبدأت في مغادرة مدار القمر. وفي مدارها الجديد حول الأرض، وصلت وحدة الدفع إلى الحضيض لأول مرة في 22 نوفمبر، على بعد أقل من 154 ألف كيلومتر من سطح الأرض. مع مرور الوقت، سيتغير المدار، حيث سيكون أدنى نقطة حضيض 115000 كيلومتر. وقالت ISRO إن مثل هذا المدار العالي لن يشكل تهديدًا لأي أقمار صناعية عاملة حول الأرض. يعد هذا أيضًا مدارًا جيدًا حيث يمكن لحمولة SHAPE أن تستمر في رصدها للغلاف الجوي للأرض.
ما هي الخطوة التالية؟
ولم تعلن الهند بعد عن خططها المستقبلية للقمر، باستثناء مهمة استكشاف القمر القطبي بالاشتراك مع وكالة استكشاف الفضاء اليابانية (JAXA). ومن المخطط أن تحمل المهمة مركبة إنزال ومركبة جوالة على سطح القمر إلى القطب الجنوبي للقمر في وقت لاحق من هذا العقد، ولكن ليس قبل عام 2026.
ومع ذلك، يبدو أن مهمة إعادة العينات القمرية هي خيار جيد للمستقبل. أعادت ناسا، بمساعدة رواد الفضاء، حوالي 800 رطل من الصخور خلال مهمات أبولو. وفي سبعينيات القرن العشرين، أكمل الاتحاد السوفييتي ثلاث بعثات آلية لإعادة العينات، كما أعادت مركبة الهبوط القمرية الصينية "تشانغ آه 5" عينات قبل ثلاث سنوات.
ونظراً لانهيار الاتحاد السوفييتي والبعثات الروسية الباهتة إلى ما وراء المدار الأرضي المنخفض، فإن الهند تمتلك الآن ثالث أكثر برامج استكشاف الفضاء السحيق تقدماً في العالم.