قال مسؤولون في مكتب التحقيقات الفيدرالي ووزارة العدل إن آلاف العاملين في مجال تكنولوجيا المعلومات المتعاقدين مع شركات أمريكية قاموا سراً بتحويل أجور بملايين الدولارات إلى كوريا الشمالية لسنوات لاستخدامها في برنامج الصواريخ الباليستية في البلاد.قالت وزارة العدل يوم الأربعاء إن عمال تكنولوجيا المعلومات الذين أرسلتهم كوريا الشمالية وتم التعاقد معهم للعمل عن بعد مع شركات في سانت لويس وأماكن أخرى في الولايات المتحدة يستخدمون هويات مزورة للحصول على وظائف. وقال رئيس مكتب التحقيقات الفيدرالي في مؤتمر صحفي في سانت لويس إن الأموال التي جمعوها تم تحويلها إلى برامج الأسلحة الكورية الشمالية.
تزعم وثائق المحكمة أن حكومة كوريا الشمالية أرسلت الآلاف من العاملين المهرة في مجال تكنولوجيا المعلومات، المتمركزين بشكل أساسي في الصين وروسيا، بهدف خداع الشركات في الولايات المتحدة وأماكن أخرى لتوظيفهم كموظفين مستقلين عن بعد. وقال جاي جرينبيرج، العميل الخاص المسؤول عن المكتب الميداني لمكتب التحقيقات الفيدرالي في سانت لويس، إن العمال استخدموا أساليب مختلفة لجعل الأمر يبدو وكأنهم يعملون في الولايات المتحدة، بما في ذلك دفع أموال للأمريكيين مقابل استخدام شبكات الواي فاي المنزلية الخاصة بهم.
وقال جرينبيرج إن أي شركة تقوم بتعيين عمال مستقلين في مجال تكنولوجيا المعلومات "على الأرجح" قامت بتعيين شخص شارك في البرنامج. وقالت متحدثة باسم مكتب التحقيقات الفيدرالي، الخميس، إن الكوريين الشماليين لديهم عقود مع شركات في جميع أنحاء الولايات المتحدة وعدد من الدول الأخرى.
وقالت المتحدثة باسم الشركة ريبيكا وو: "المعلومات المتوفرة لدينا هي أن الآلاف من موظفي تكنولوجيا المعلومات في كوريا الشمالية شاركوا في هذه العملية".
وأعلنت السلطات الفيدرالية مصادرة 1.5 مليون دولار و17 اسم نطاق كجزء من التحقيق الذي لا يزال مستمرًا. وقال مسؤولو المكتب إن عملية الاحتيال شائعة جدًا لدرجة أنه يجب على الشركات أن تكون أكثر يقظة عند التحقق من المرشحين للوظائف، بما في ذلك مطالبة المرشحين باجتياز مقابلة بالفيديو على الأقل.
وقال جرينبيرج في بيان صحفي: "على أقل تقدير، يوصي مكتب التحقيقات الفيدرالي أصحاب العمل باتخاذ المزيد من الإجراءات الاستباقية ضد العاملين في مجال تكنولوجيا المعلومات عن بعد لجعل من الصعب على الجهات الفاعلة السيئة إخفاء هوياتهم".
ويحصل موظفو تكنولوجيا المعلومات هؤلاء على رواتب بملايين الدولارات كل عام لتمويل برامج الأسلحة في كوريا الشمالية. وقالت وزارة العدل إنه في بعض الحالات، تسلل هؤلاء العمال الكوريون الشماليون أيضًا إلى شبكات الكمبيوتر لسرقة معلومات من الشركات التي توظفهم. وقالت وزارة العدل إنهم تمكنوا أيضًا من الوصول إلى مخططات القرصنة والابتزاز المستقبلية.
ولم يذكر المسؤولون أسماء الشركات التي وظفت عمالًا كوريين شماليين عن غير قصد، ولم يذكروا متى بدأت هذه الممارسة أو يوضحوا كيف أصبح المحققون على علم بها. لكن السلطات الفيدرالية كانت على علم بالمخطط لبعض الوقت.
في مايو 2022، أصدرت وزارات الخارجية والخزانة ومكتب التحقيقات الفيدرالي الأمريكية نشرة تحذر الكوريين الشماليين من محاولات "الحصول على عمل عن طريق انتحال صفة مواطنين غير كوريين شماليين". وأشار التحذير إلى أنه في السنوات الأخيرة، أولى نظام كيم جونغ أون "أهمية متزايدة للتعليم والتدريب" في التخصصات المتعلقة بتكنولوجيا المعلومات.
قال جون هولتكويست، مدير استخبارات التهديدات في شركة مانديانت للأمن السيبراني، إن ممارسة كوريا الشمالية المتمثلة في استخدام العاملين المستقلين في مجال تكنولوجيا المعلومات لتمويل برامج الأسلحة كانت موجودة منذ أكثر من عقد من الزمن، لكن جائحة كوفيد-19 أعطت دفعة لهذه الجهود.
وقال هولتكويست: "أعتقد أن عالم ما بعد جائحة كوفيد-19 يخلق المزيد من الفرص لهم حيث أصبح الموظفون المستقلون والتوظيف عن بعد جزءًا طبيعيًا من العمل أكثر مما كانوا عليه في الماضي". وتستخدم كوريا الشمالية أيضًا العمال في مجالات أخرى لتوجيه الأموال إلى برامج الأسلحة الخاصة بها، لكن الأجور المرتفعة للعمال المهرة توفر موردًا أكثر ربحًا.
وتتصاعد التوترات في شبه الجزيرة الكورية حيث اختبرت كوريا الشمالية أكثر من 100 صاروخ منذ أوائل عام 2022 وقامت الولايات المتحدة بتوسيع التدريبات العسكرية مع حلفائها الآسيويين ردا على ذلك.
وفي السنوات الأخيرة، عملت وزارة العدل على كشف وتفكيك العديد من المؤامرات الإجرامية المصممة لدعم النظام الكوري الشمالي، بما في ذلك برنامج الأسلحة النووية. على سبيل المثال، في عام 2016، اتُهم أربعة مواطنين صينيين وشركة تجارية في الولايات المتحدة باستخدام شركات واجهة للتهرب من العقوبات التي تستهدف الأسلحة النووية لكوريا الشمالية وبرامج الصواريخ الباليستية.
قبل عامين، اتهمت وزارة العدل الأمريكية ثلاثة مبرمجي كمبيوتر كوريين شماليين وأعضاء في وكالة المخابرات العسكرية الحكومية في سلسلة من حملات القرصنة العالمية التي قال المسؤولون إنها نُفذت بناءً على طلب النظام. وقال مسؤولو إنفاذ القانون في ذلك الوقت إن لائحة الاتهام سلطت الضوء على الدوافع التي يحركها الربح وراء جرائم القرصنة في كوريا الشمالية، على عكس الخصوم الآخرين مثل روسيا والصين وإيران، الذين غالبا ما يكونون أكثر اهتماما بالتجسس وسرقة الملكية الفكرية وحتى تقويض الديمقراطية.
وقالت وسائل إعلام رسمية في كوريا الشمالية إن الزعيم الكوري الشمالي كيم جونغ أون دعا في سبتمبر/أيلول إلى مضاعفة إنتاج الأسلحة النووية وإلى لعب كوريا الشمالية دورا أكبر في تحالف الدول التي تواجه الولايات المتحدة في "حرب باردة جديدة".
وفي فبراير، قال خبراء الأمم المتحدة إن قراصنة كوريين شماليين يعملون لصالح حكومة كوريا الشمالية سرقوا كمية قياسية من الأصول الافتراضية في العام الماضي، تقدر قيمتها بما يتراوح بين 630 مليون دولار ومليار دولار. وقالت لجنة الخبراء في تقرير إن المتسللين يستخدمون تقنيات متطورة بشكل متزايد للوصول إلى الشبكات الرقمية المشاركة في التمويل السيبراني وسرقة المعلومات من الحكومات والأفراد والشركات التي يمكن أن تكون مفيدة لبرامج كوريا الشمالية النووية والصاروخية.