اكتشف علماء من جامعتي مانشستر وهونج كونج أصل ترتيب غامض للنجوم بالقرب من مركز درب التبانة. اكتشف طالب الدكتوراه في مانشستر، برايان ريس، ترتيب السدم الكوكبية لأول مرة منذ عقد من الزمن، لكن لا يزال من غير الممكن تفسيره. تؤكد البيانات الجديدة الصادرة عن التلسكوب الكبير جدًا التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي وتلسكوب هابل الفضائي في تشيلي (المنشورة في مجلة Astrophysical Journal Letters) هذا المحاذاة، ولكنها تحدد أيضًا المجموعة الخاصة من النجوم المسؤولة عن هذه الظاهرة، والمعروفة باسم الثنائيات القريبة.
صورة مجمعة أصبحت الآن مميزة تعرض 22 من PNe الشهيرة، مرتبة فنيًا في نمط حلزوني حسب أبعادها المادية التقريبية. حقوق الصورة: وكالة الفضاء الأوروبية/هابل ووكالة ناسا، ESO، NOAO/AURA/NSF، من فكرة المؤلف المقابل وإيفان بوجيتشيتش، والتي قدمها إيفان بوجيتشيتش، مع مدخلات من ديفيد فرو والمؤلف.
السدم الكوكبية عبارة عن سحب من الغاز تطردها النجوم في نهاية حياتها، وهي نفس السحب الغازية التي ستشكلها شمسنا بعد حوالي خمسة مليارات سنة من الآن. السحب المقذوفة هي "أشباح" النجوم المحتضرة، وهي تشكل هياكل جميلة مثل الساعة الرملية أو أشكال الفراشة.
ودرس الفريق مجموعة مما يسمى السدم الكوكبية الموجودة في الانتفاخ المجري بالقرب من مركز درب التبانة. كل من هذه السدم لا علاقة لها ببعضها البعض، فهي تأتي من نجوم مختلفة، وتولد في أوقات مختلفة وتقضي حياتها في أماكن مختلفة تمامًا. ومع ذلك، وجدت الدراسة أن العديد من أشكالها تصطف بنفس الطريقة عبر السماء، وتتوافق تقريبًا مع مستوى المجرة (درب التبانة). وهذا هو نفس الاتجاه الذي اكتشفه براين ريس قبل عقد من الزمن.
وجدت الدراسة الجديدة، التي قادها الطالب شو يو تام من جامعة هونج كونج، أن هذا الترتيب يحدث فقط في السدم الكوكبية التي لها نجم مصاحب قريب. يدور النجم المرافق حول النجم الأساسي الموجود في مركز السديم الكوكبي في مدار أقرب من مدار عطارد إلى الشمس. السدم الكوكبية التي ليس لها رفاق مقربون لا تظهر هذا الترتيب، مما يشير إلى أن هذا الترتيب قد يكون مرتبطًا بالانفصال الأولي عند ولادة النجوم الثنائية.
وقال المؤلف المشارك ألبرت زيجلسترا، أستاذ الفيزياء الفلكية في جامعة مانشستر: "هذا الاكتشاف يقربنا من فهم سبب هذا الترتيب الغامض. توفر لنا السدم الكوكبية نافذة على مركز مجرة درب التبانة. هذه الرؤية تعمق فهمنا لديناميكيات وتطور منطقة انتفاخ درب التبانة. الحل. إن تشكل النجوم في انتفاخ درب التبانة هو عملية معقدة تنطوي على العديد من العوامل، بما في ذلك الجاذبية والاضطراب والمجالات المغناطيسية. تكمن أهمية هذه الدراسة في أننا نعلم الآن أن هذا الترتيب يُلاحظ في هذه المجموعة الفرعية الخاصة جدًا من السدم الكوكبية."
استخدم الباحثون التلسكوب الكبير جدًا التابع للمرصد الأوروبي الجنوبي، والذي يبلغ قطر مرآته الأساسية 8 أمتار، لمسح 136 سديمًا كوكبيًا مؤكدًا في الانتفاخ (الجزء الأكثر سمكًا في درب التبانة، والذي يتكون من النجوم والغاز والغبار).
كما قاموا بإعادة فحص وقياس 40 من الدراسة الأصلية باستخدام صور تلسكوب هابل الفضائي عالية الدقة. يعتقد المؤلف المراسل البروفيسور كوينتين باركر من جامعة هونغ كونغ أن السديم ربما يكون قد تشكل من خلال الحركة المدارية السريعة للنجم المرافق، والتي قد تنتهي في نهاية المطاف بالدوران داخل النجم المضيف. قد يعني ترتيب السدم أن أنظمة النجوم الثنائية الضيقة قد تشكلت بشكل تفضيلي، حيث تقع مداراتها في نفس المستوى.
على الرغم من أن هناك حاجة إلى مزيد من البحث لفهم الآليات الكامنة وراء هذا المحاذاة بشكل كامل، إلا أن هذه النتائج توفر دليلًا مهمًا على وجود عملية مستمرة ومنضبطة تؤثر على تكوين النجوم على مدى مليارات السنين وعلى مسافات شاسعة.