اكتشف فريق دولي كبير من علماء الفلك وعلماء الفيزياء الفلكية بعض الأدلة على أن سحابة ماجلان الصغيرة ليست مجرة واحدة، بل هي في الواقع مجرتان، واحدة خلف الأخرى. كتبت المجموعة ورقة تصف عملهم ونشرتها على خادم الطباعة المسبقة arXiv.
لسنوات عديدة، كان يُعتقد أن سحابتي ماجلان هما مجرتان قزمتان غير منتظمتين يمكن رؤيتهما قريبتين جدًا من بعضهما البعض في الكرة السماوية لنصف الكرة الجنوبي. بناءً على حجمها، سُميت أيضًا بسحابة ماجلان الكبرى وسحابة ماجلان الصغيرة. في أواخر الثمانينات، أشارت بعض الأدلة إلى أنه لم تكن هناك مجرة قزمة واحدة، بل مجرتين قزمتين في سحابة ماجلان الصغيرة (SMC). وفي هذه الدراسة الجديدة، وجد الباحثون المزيد من الأدلة على أن سحابة ماجلان الصغيرة هي في الواقع مجرتان قزمتان صغيرتان.
لمعرفة المزيد عن SMC، قام الفريق أولاً بدراسة البيانات من مرصد Gaia التابع لوكالة الفضاء الأوروبية، والتي من خلالها قاموا بتقدير متوسط سرعة النجوم في كل جزء من SMC. بعد ذلك، قاموا بدراسة البيانات من مصفوفة باثفايندر للمجرة الأسترالية المربعة، وهي مجموعة تلسكوبات راديوية في غرب أستراليا، لمعرفة المزيد عن الوسط بين النجوم في SMC وLMC. وقاموا أيضًا بتحليل بيانات مسح APOGEE من تلسكوب مؤسسة سلون ومطياف الألياف 300 ثنائي الاتجاه التابع لتلسكوب جامعة ولاية نيو مكسيكو، وكلاهما في مرصد أباتشي بوينت في نيو مكسيكو.
وبأخذ كل الأدلة معًا، وجد الباحثون أن "الجزأين" من SMC مختلفان كيميائيًا. ووجدوا أيضًا أن الجزأين لهما سرعات مختلفة، حيث يبدو أن الجزء الأقرب في المجرة يتحرك بشكل أسرع. ووجدوا أيضًا أن الجزأين لهما نفس الكتلة تقريبًا، وأن كلا الجزأين كانا يتفاعلان مع LMC.
وخلص الباحثون معًا إلى أن الأدلة تشير بقوة إلى وجود مجرتين فريدتين، إحداهما تقع خلف الأخرى تقريبًا بالنسبة إلى الأرض. ويشيرون إلى أن هذا الموضع يفسر سبب الإشارة مؤخرًا فقط إلى أن SMC من المحتمل أن تكون مجرتين.
وحسب الفريق أيضًا أن أقرب المجرتين تبعد حوالي 199 ألف سنة ضوئية عن الأرض، بينما تبعد المجرة الأبعد حوالي 215 ألف سنة ضوئية.