مع قيام Microsoft بتسريع نشر مراكز بيانات الذكاء الاصطناعي حول العالم، تفكر شركة التكنولوجيا العملاقة داخليًا في تأخير أو تقليص أحد أهدافها الأكثر طموحًا في مجال الطاقة النظيفة. أفادت بلومبرج أن مايكروسوفت تجري مناقشات داخلية حول هدفها المتمثل في "مطابقة الطاقة النظيفة بالساعة"، والذي يُنظر إليه على أنه أحد التزامات الحد من الانبعاثات الأكثر عدوانية في الصناعة.
التزمت Microsoft سابقًا بمطابقة 100٪ من احتياجات الشركة من الكهرباء مع كمية مكافئة من الكهرباء النظيفة على أساس كل ساعة عبر شبكتها بحلول عام 2030. ومع ذلك، مع ارتفاع الطلب على طاقة حوسبة الذكاء الاصطناعي والتوسع السريع في مراكز البيانات، يُنظر إلى هذا الالتزام تدريجيًا داخل الشركة على أنه "عائق" قد يقيد توسع الأعمال. وحتى الآن، لم تصدر Microsoft أي بيان عام حول هذا الأمر. وأكدت فقط من خلال المتحدث الرسمي أن الشركة ستواصل "مواصلة البحث عن الفرص والحفاظ على هدف مطابقة الطاقة النظيفة على أساس سنوي".
بالمقارنة مع المطابقة السنوية المستخدمة على نطاق واسع، تعتبر المطابقة بالساعة بشكل عام أكثر صرامة ويمكن أن تعكس بشكل أفضل التأثير الحقيقي لخفض الانبعاثات. يحتاج نظام الطاقة إلى الحفاظ على توازن العرض والطلب على نطاق شبه حقيقي، والمطابقة بالساعة تعني أن مصادر الطاقة النظيفة التي تروج لها الشركات يجب أن تكون أقرب إلى منحنيات استهلاك الكهرباء الخاصة بها، بدلاً من مجرد تحقيق "متوسط التحوط السنوي" في السجلات. وينظر العديد من المنتقدين إلى الأهداف السنوية الشائعة في الصناعة الحالية باعتبارها "حيلاً محاسبية": فبوسع الشركات أن تشتري طاقة شمسية تتجاوز احتياجاتها كثيراً أثناء فترة الظهيرة ثم يستهلكها مستخدمون آخرون في الشبكة، ولكن المستثمرين يطالبون بالكامل "بخصائصها الخضراء" في حساب الكربون. لقد أدى هذا النموذج بالفعل إلى تسريع نشر مشاريع طاقة الرياح والطاقة الكهروضوئية وتخزين الطاقة، ولكن إذا ظل عند المستوى السنوي فقط، فإنه لا يزال غير كاف للتخلص تمامًا من الطاقة الأحفورية وبناء نظام طاقة قريب من "صافي الصفر" الحقيقي.
من بين شركات التكنولوجيا الكبرى، كانت ميكروسوفت وميتا وجوجل وأبل دائما الأكثر عدوانية فيما يتعلق بأهداف خفض الانبعاثات. لقد وعدت هذه البلدان بتحقيق صافي انبعاثات صِفر في فترة زمنية قصيرة نسبيا، حتى أنها خفضت حساباتها السنوية من الكربون. صرحت Microsoft في وقت سابق من هذا العام بأنها حققت تعويضًا لجميع الانبعاثات في البعد السنوي وستواصل التقدم على طول مسار صافي الصفر. ومع ذلك، مع التوسع السريع في حجم وعدد مراكز البيانات، تعتمد هذه الشركات بشكل متزايد على توليد الطاقة من الغاز الطبيعي باعتباره "دعمًا" من حيث هيكل استهلاك الطاقة الفعلي. مايكروسوفت هي واحدة منها: في الشهر الماضي، أعلنت الشركة أنها ستتعاون مع شركة شيفرون والمؤسسة الاستثمارية Engine No. 1 لبناء محطة طاقة كبيرة جدًا تعمل بالغاز الطبيعي في غرب تكساس بالولايات المتحدة الأمريكية، بقدرة توليد طاقة تصل إلى 5 جيجاوات عند التحميل الكامل لدعم تشغيل مجموعة مراكز البيانات الخاصة بها.
ومع ذلك، لا يزال العالم الخارجي يعتبر مايكروسوفت "الشركة الرائدة" في صناعة التكنولوجيا على الطريق نحو صافي الصفر. وتخطط الشركة لأن تصبح "سلبية للكربون" بحلول عام 2030، مما يعني أنها ستزيل المزيد من ثاني أكسيد الكربون من الغلاف الجوي مقارنة بما ينبعث من عملياتها الخاصة. ومن بين العوامل المهمة التي تدعم هذه الاستراتيجية آلية "ضريبة الكربون" التي تنفذها مايكروسوفت داخلياً: حيث يتعين على كل وحدة عمل أن تدفع تكاليف الكربون الداخلية عن الانبعاثات الصادرة عنها، حتى يتسنى وضع التكاليف البيئية في الاعتبار بشكل أكثر شمولاً في القرارات الاستثمارية والتشغيلية. ومع ذلك، لم تستجب مايكروسوفت لما إذا كانت آلية ضريبة الكربون هذه ستظل سليمة، وما هو الدور الذي ستلعبه في اللعبة الداخلية لمطابقة الأهداف لكل ساعة. ويعتقد بعض المحللين أنه إذا استمر تطبيق ضريبة الكربون، فمن المرجح أن تكون المناقشة حول مطابقة الساعة بمثابة إعادة وزن للتكاليف والفوائد.
بالنسبة لمايكروسوفت، إذا تخلت في نهاية المطاف عن أهداف المطابقة لكل ساعة أو أضعفتها، فإن التأثير سيكون أكثر من مجرد سلسلة من الأرقام في دفتر الكربون الداخلي الخاص بها. في عملية الترويج لمشاريع مراكز البيانات الجديدة حول العالم، غالبًا ما تكون بنية الطاقة إحدى نقاط البيع الرئيسية التي تستخدمها Microsoft لإقناع السكان المحليين والحكومات. ومع نشر مراكز البيانات بشكل مكثف في العديد من المناطق، تتزايد معارضة السكان المحليين والمنظمات المجتمعية، مع تركيز الاهتمامات الخارجية على قضايا مثل انبعاثات التلوث وارتفاع أسعار الكهرباء وضغط المياه. وفي ظل نظام الخطاب الحالي، إذا تمكنت ميكروسوفت من تقديم قدرة جديدة على الطاقة النظيفة للمشروع، فسوف يكون لديها من الأسباب ما يجعلها تزعم أنها اتخذت على الأقل ترتيبات مسبقة فيما يتعلق بالانبعاثات وأسعار الكهرباء، وبالتالي تبدد الشكوك الخارجية إلى حد ما. وبمجرد إضعاف الوعد بالمضاهاة بالساعة، فإن قوة أداة الإقناع هذه ستنخفض حتما، وقد تزداد المقاومة الاجتماعية للمشاريع الجديدة.
ومع اشتداد المنافسة على قوة الحوسبة التي يقودها الذكاء الاصطناعي، تعكس الاختيارات التي تواجهها مايكروسوفت المفارقة التي تعيب صناعة التكنولوجيا واسعة النطاق بالكامل: فمن ناحية، تأمل هذه الشركات في احتلال مكانة أخلاقية وإدارية عالية من خلال ضرائب الكربون الداخلية، والتزامات صافي الصفر، ومعايير الطاقة النظيفة الأكثر صرامة؛ من ناحية أخرى، فإن الطلب الفعلي على الطاقة لدعم التدريب النموذجي الضخم ومهام الاستدلال لا يزال يدفعهم إلى مشاريع الغاز الطبيعي وغيرها من مشاريع الوقود الأحفوري التي تنطوي على مخاطر أكبر لاحتجاز الكربون. وقد يكون الجدل الداخلي في مايكروسوفت حول أهداف المطابقة على مدار الساعة مجرد بداية لهذا الجذب طويل المدى، وسوف يصبح أيضًا إحدى النوافذ الرئيسية لمراقبة كيف يعيد عمالقة التكنولوجيا رسم الخط الفاصل بين "توسع الذكاء الاصطناعي" و"التزامات المناخ".