أصبحت ولاية ماريلاند أول ولاية أمريكية تحظر مراقبة الأسعار في متاجر البقالة. يحظر قانون الولاية على محلات البقالة وخدمات التوصيل التابعة لجهات خارجية استخدام البيانات الشخصية لتحديد أسعار أعلى. وقع الحاكم ويس مور على هذا الإجراء ليصبح قانونًا يوم الثلاثاء.
وقال مور في حفل توقيع مشروع القانون: "في عصر يمكن للتكنولوجيا فيه التنبؤ بما نحتاج إليه، ومتى نحتاج إليه، ومتى سنشتريه، ومتى نكون على استعداد لدفع المزيد، وفي الوقت الذي نرى فيه كيف تستخدم الشركات الكبرى هذه التحليلات ضدنا وتحقق أرباحًا قياسية، فإن ماريلاند لا تقاوم فحسب، بل تمضي قدمًا لأننا نريد حماية شعبنا".
عند تطبيق التسعير الخاضع للمراقبة، تقوم المتاجر بتغيير تكاليف المنتج بسرعة بناءً على بيانات المستهلك، بما في ذلك موقع المستهلك وسجل البحث على الإنترنت والمعلومات الديموغرافية. وهذا يعني أن المشترين يدفعون أسعارًا مختلفة لنفس العنصر في نفس الوقت تقريبًا. يُعرف هذا النهج أيضًا باسم التسعير الديناميكي، ويقول النقاد إنه من خلال القيام بذلك، تفرض الشركات فعليًا على الجميع أعلى سعر يرغبون في دفعه.
وبينما يركز قانون ولاية ماريلاند الجديد على متاجر البقالة، فقد وثقت لجنة التجارة الفيدرالية حالات مراقبة التسعير في المتاجر التي تبيع الملابس ومنتجات التجميل والمفروشات المنزلية ومنتجات الأجهزة. تقول مجموعات المستهلكين إن مراقبة الأسعار في متاجر البقالة أمر أكثر إلحاحًا لأنها تؤثر على قدرة الأمريكيين على الحصول على طعام بأسعار معقولة.
ويمكن لمشاريع القوانين قيد النظر في كولورادو وكاليفورنيا وماساتشوستس وإلينوي ونيوجيرسي أيضًا تنظيم أسعار المراقبة. كما تدخلت الحكومة الفيدرالية الأمريكية. خلال إدارة بايدن، أطلقت لجنة التجارة الفيدرالية تحقيقًا في ممارسات التسعير هذه وأصدرت نتائج أولية لدراسة في يناير الماضي وجدت أن الشركات استخدمت مجموعة واسعة من البيانات الشخصية عند تحديد أسعار مختلفة للمشترين. ولكن من غير المرجح أن تتخذ الإدارة الحالية إجراءات صارمة ضد تسعير المراقبة، بالنظر إلى أن رئيس لجنة التجارة الفيدرالية الحالي أندرو فيرجسون وصف تقرير الإدارة السابقة بأنه جهد متسرع. وقال توم ماكبريان، المستشار القانوني لمركز معلومات الخصوصية الإلكترونية، إنه على خلفية التقاعس الفيدرالي عن العمل، يتعين على ولايات مثل ماريلاند اتخاذ إجراءات.
يقول المدافعون عن مكافحة المراقبة إن القانون الجديد مليء بإعفاءات الصناعة التي ستجعل من الصعب حماية المستهلكين. ورحبوا باهتمام ولاية ماريلاند بهذه الممارسة، لكنهم أعربوا عن قلقهم بشأن الثغرات التي تم إدخالها نتيجة لضغوط الصناعة. وقال ماكبراين: "نحن سعداء باتخاذ ماريلاند هذه الخطوة، لكن لدينا مخاوف جدية". "تسمح هذه الإعفاءات بطرق أخرى لتحقيق نفس النتائج، ولكن من الصعب على المستهلكين اكتشافها."
يتضمن قانون ولاية ماريلاند استثناءات لبرامج العضوية والعروض الترويجية. وبينما يحظر القانون مراقبة الأسعار من تحديد أسعار أعلى، إلا أنه لا يغطي الأسعار المخفضة. وقال ماكبريان: إذا قامت شركة برفع الأسعار للجميع ثم قدمت خصومات شخصية، "فجأة تكون قد حققت نفس النتيجة".
وقالت منظمة Consumer Reports، وهي منظمة غير ربحية حققت في تسعير Instacart، في بيان إنها أشادت بمور لإعطاء الأولوية لهذه القضية لكنها أدانت "أحكام التنفيذ الضعيفة" للقانون. وقالت المجموعة: "نحث المشرعين في ولاية ماريلاند على إعادة النظر في التشريع العام المقبل، وإنشاء حماية أقوى للمستهلك، وإغلاق الثغرات التي تقوض القصد من هذا القانون". بعد أن كشف تحقيق أجرته مجلة Consumer Reports عن هذه الممارسة في العام الماضي، أعلنت Instacart أنها لن تستخدم بعد الآن التكنولوجيا التي تسمح لمحلات البقالة بفرض أسعار مختلفة على المتسوقين المختلفين للسلع.
وجاء في بيان صادر عن Instacart: "لم تشارك Instacart مطلقًا في هذه الممارسة، ونحن ندعم المبادئ الأساسية لهذا التشريع: لا ينبغي أبدًا تخصيص الأسعار بناءً على البيانات الشخصية للعملاء".
يزعم أشد منتقدي قانون ماريلاند الجديد أنه لا يفتقر إلى التنفيذ فحسب، بل إنه يؤدي أيضاً إلى تآكل الحقوق القائمة. وأشاروا إلى بند يسمح فقط للمدعين العامين للدولة، وليس الأفراد، بإنفاذ القانون. وقال لي هيبنر، كبير المستشارين في مشروع الحرية الاقتصادية الأمريكية: "إن الحق الخاص في رفع الدعوى هو عنصر أساسي في المساءلة". "إن التهديد بالإنفاذ الهادف هو الرادع الفعال الوحيد للسلوك غير القانوني."
وقال هيبنر: "إن أكبر تهديد لمشروع قانون ولاية ماريلاند هو أن الولايات الأخرى سوف تنظر إليه باعتباره مشروع قانون نموذجي ينبغي تكراره في ولاياتها القضائية". "من المهم جدًا بالنسبة لنا أنه بينما نحاول وضع هذا التشريع بشكل صحيح في ولايات من كولورادو إلى كاليفورنيا إلى نيويورك، لا يُنظر إلى مشروع قانون ماريلاند كنموذج ولكن يتم الاعتراف به في الواقع كترخيص مكتوب من قبل الصناعة لمواصلة الانخراط في التمييز".