في عام 2004، حلم الملياردير البريطاني السير ريتشارد برانسون بجعل السفر التجاري إلى الفضاء حقيقة واقعة، فأسس شركة فيرجين غالاكتيك، وهي أول شركة كبرى مخصصة للسفر الفضائي الخاص. وفي عام 2018، حققت شركة Virgin Galactic أول رحلة فضائية دون مدارية لها، وفي عام 2019، هبطت الشركة في بورصة نيويورك. وفي مجال الرحلات الفضائية التجارية، تعاونت شركة Virgin Galactic ذات مرة مع شركة SpaceX التابعة لشركة Musk، لكن مصير الطرفين أصبح مختلفًا بشكل كبير بعد الوباء.
في أوائل نوفمبر، أعلنت شركة Virgin Galactic أنها ستسرح حوالي 18% من موظفيها، مشيرة إلى تخفيض التكاليف وإعادة تنظيم الموارد. وأعلنت شركتها الشقيقة، فيرجن أوربت، المسؤولة عن إطلاق الأقمار الصناعية، إفلاسها في نهاية شهر مارس من هذا العام. وهذا يتناقض بشكل حاد مع SpaceX، التي تتلقى باستمرار طلبات كبيرة.
يوم الأحد الماضي، وجه مؤسس شركة Virgin Galactic، السير برانسون، ضربة أخرى للسوق، قائلاً إنه لن يضيف أي أموال أخرى إلى الشركة لأن لديها بالفعل أموالاً كافية. وبعد افتتاح سوق الأسهم الأمريكية يوم الاثنين، فر المستثمرون بشكل جماعي.
اعتبارًا من إغلاق الأسهم الأمريكية يوم الاثنين، انخفض سعر سهم Virgin Galactic بنسبة 17.5% إلى أقل من 2 دولار. منذ بداية هذا العام، انخفض سعر سهم الشركة بنسبة 44.7٪، وهو ما يبدو في غير محله في البيئة المتصاعدة الشاملة للأسهم الأمريكية.
ابدأ بالتخزين
ووفقا لبرانسون، بسبب تأثير الوباء، شهد الوضع المالي لمجموعة فيرجن التابعة له بعض المشاكل. تعد مجموعة فيرجن مستثمرًا رئيسيًا في فيرجن غالاكتيك، وهو ما قد يفسر رفض برانسون مواصلة الاستثمار.
وقال أيضًا إن شركة Virgin Galactic تلقت ما يقرب من مليار دولار أمريكي من التمويل، وهو ما يعتقد أنه كافٍ لتحقيق أهدافها بشكل مستقل. تم تأكيد ذلك أيضًا في التقرير المالي للربع الثالث لشركة Virgin Galactic. تمتلك الشركة حاليًا ما يقرب من 1.1 مليار دولار نقدًا وأوراق مالية في دفاترها.
ستكون هذه الأموال ضرورية لدعم إطلاق شركة Virgin Galactic لسلسلة دلتا الجديدة من الطائرات الأكبر حجمًا التي تعمل بالطاقة الصاروخية. وفقًا لتقديرات Virgin Galactic، قد لا تظهر هذه السلسلة من المركبات الفضائية حتى عام 2026.
لقد باع برانسون نفسه معظم استثماراته الشخصية في Virgin Galactic، حيث قام بتفريغ ما قيمته حوالي مليار دولار من الأسهم بين عامي 2020 و2021. ومع ذلك، لا تزال مجموعة Virgin Group تحت اسمه أكبر مساهم في Virgin Galactic.
بالإضافة إلى استراتيجية برانسون الاستثمارية المثيرة للقلق، كشفت شركة فيرجين جالاكتيك أيضًا عن فتور في عملياتها. حتى الآن هذا العام، أطلقت الشركة ست مجموعات من الركاب إلى حافة الفضاء، مع أطقم تضم طيارين اختباريين، وعملاء يدفعون، وضيوف الشرف وموظفي الشركة، وأخيراً الوفاء بوعد السفر إلى الفضاء.
ولكن الآن بعد أن يبدو أن السفر التجاري يسير على الطريق الصحيح، ذكرت شركة Virgin Galactic في تقريرها المالي لشهر نوفمبر أنها ستبطئ وتيرتها ولن تصر بعد الآن على إرسال رحلات إلى الفضاء مرة واحدة شهريًا، بل مرة واحدة كل ثلاثة أشهر.
وفي الوقت نفسه، قال رئيسها التنفيذي مايكل كولجلازيير أيضًا إن الشركة تخطط للتوقف تمامًا عن تحليق الطائرات الحالية في وقت لاحق من العام المقبل حيث تقوم الشركة بإعداد طائرات دلتا الجديدة. وبالنظر إلى أن الطائرة الجديدة لن تكون متاحة حتى عام 2026، فقد تضطر شركة Virgin Galactic إلى التوقف عن استقبال العملاء لمدة عام ونصف تقريبًا.
وتتطلع وول ستريت إلى معرفة ما إذا كان برانسون يخطط للاستسلام، لكن الأخير لا يمكنه إلا أن يطمئن المستثمرين بأنهم ما زالوا متحمسين لشركة Virgin Galactic وأن الشركة أثبتت نفسها.