تحتوي معظم بعثات ناسا على مركبة فضائية واحدة فقط، وفي بعض الأحيان يكون هناك عدة مركبات. وتعد تجربة الوكالة الفضائية لقياس التداخل الراديوي الشمسي (SunRISE) استخدامًا غير مسبوق لستة مركبات فضائية. في هذا الشهر، أكملت أطقم المهمة العمل على ستة أقمار صناعية متطابقة بحجم صندوق الحبوب، والتي سيتم تخزينها الآن في انتظار الاختبار النهائي والسفر إلى الفضاء.سيتم إطلاق SunRISE على متن صاروخ United Launch Alliance Vulcan تحت رعاية قيادة الأنظمة الفضائية التابعة لقوة الفضاء الأمريكية (SSC).
بعد الإطلاق، ستعمل هذه الأقمار الصناعية الستة الصغيرة (أو "الأقمار الصناعية الصغيرة") معًا لتعمل كهوائي راديو عملاق في الفضاء. ستقوم المهمة بدراسة فيزياء الانفجارات في الغلاف الجوي للشمس للحصول على رؤى يمكن أن تساعد يومًا ما في حماية رواد الفضاء والأجهزة الفضائية من زخات الجسيمات المتسارعة.
وقال جيم لوكس، مدير مشروع SunRISE في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في جنوب كاليفورنيا: "هذه لحظة مهمة لجميع المشاركين في مشروع SunRISE". "عندما تفعل شيئًا ما لأول مرة، فمن المتوقع أن تواجه تحديات، خاصة عندما تكون المركبة الفضائية صغيرة ومدمجة. ولكن لدينا فريق صغير يعمل بسلاسة عبر وكالات وشركات متعددة. وأنا أتطلع إلى اليوم الذي نتلقى فيه الصور الأولى للشمس في هذه الأطوال الموجية الراديوية."
وعلى الرغم من صغر حجم هذه الأقمار الصناعية الستة، إلا أنها مسؤولة عن دراسة التدفقات الراديوية الشمسية، وهي عبارة عن موجات راديوية تتولد خارج الغلاف الجوي للشمس. يتم إنتاج هذه الدفقات الراديوية عن طريق تسارع الإلكترونات في الغلاف الجوي للشمس أثناء الأحداث عالية الطاقة (مثل الانبعاثات الكتلية الإكليلية والتوهجات الشمسية).
يمكن للجسيمات التي تتسارع بسبب هذه الأحداث أن تلحق الضرر بإلكترونيات المركبات الفضائية، بما في ذلك أقمار الاتصالات في مدار الأرض، وتشكل مخاطر صحية على رواد الفضاء. لا يزال لدى العلماء أسئلة كبيرة حول كيفية توليد الانفجارات الراديوية الشمسية، والانبعاثات الكتلية الإكليلية، والتوهجات الشمسية، وكيفية ارتباطها ببعضها البعض. قد يلقي التلسكوب الراديوي الشمسي (SunRISE) الضوء على هذا السؤال المعقد. إن تتبع الانفجارات الراديوية الشمسية وتحديد مواقعها سيساعد في يوم من الأيام في تحذير البشر عندما تضرب الأرض جسيمات عالية الطاقة ناتجة عن الانبعاثات الكتلية الإكليلية والتوهجات الشمسية.
وهذا النوع من المراقبة غير ممكن من الأرض. يحجب الغلاف الجوي للأرض نطاق الأطوال الموجية الراديوية المنبعثة في المقام الأول من انفجارات الراديو الشمسية. لبناء نظام مراقبة فضائي، سيحتاج العلماء إلى تلسكوب راديوي أكبر من أي تلسكوب تم إطلاقه سابقًا في الفضاء. هذا هو المكان الذي يأتي فيه SunRISE.
ولرصد أحداث الراديو الشمسية، ستطير الأقمار الصناعية الصغيرة على بعد حوالي 6 أميال (10 كيلومترات)، وسينشر كل منها أربعة هوائيات راديو يبلغ طولها 10 أقدام (2.5 متر). سيقوم علماء ومهندسو المهمة بتتبع المواقع النسبية للأقمار الصناعية وقياس الوقت الذي لاحظ فيه كل قمر صناعي حدثًا معينًا بدقة. سيقومون بعد ذلك بدمج المعلومات التي جمعتها الأقمار الصناعية في تدفق بيانات سينتجون منه صورًا للشمس ليدرسها العلماء - وهي تقنية تعرف باسم قياس التداخل.
تعد مبادرة أبحاث الطاقة الشمسية (SunRISE) بمثابة مهمة فرصة لقسم الفيزياء الشمسية التابع لمديرية المهام العلمية (SMD) التابعة لناسا. تعد مهمة الفرصة جزءًا من برنامج Explorer ويديرها مركز جودارد لرحلات الفضاء التابع لناسا في جرينبيلت بولاية ماريلاند. يتولى قيادة كاشف الأشعة الشمسية جوستين كاسبر من جامعة ميشيغان في آن أربور، ويديره مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في جنوب كاليفورنيا، التابع لمعهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا، كاليفورنيا. قام مختبر ديناميكيات الفضاء بجامعة ولاية يوتا ببناء المركبة الفضائية SunRISE. يوفر مختبر الدفع النفاث، وهو أحد أقسام معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا في باسادينا، كاليفورنيا، مركز عمليات المهمة ويدير المهام لناسا.