وفقًا للأخبار الصادرة في 8 أكتوبر، تم إطلاق مهمة استكشاف الكويكبات "هيرا" التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية (ESA) من محطة كيب كانافيرال الفضائية في فلوريدا بواسطة صاروخ SpaceX Falcon 9 في الساعة 10:52 صباحًا بالتوقيت الشرقي في 7 أكتوبر.
وسافر مسبار هيرا عبر سماء فلوريدا الملبدة بالغيوم في رحلته الطويلة إلى نظام الكويكبات الثنائية ديديموس. وسوف يسافر ملايين الكيلومترات عبر النظام الشمسي. في سبتمبر 2022، اصطدمت "مهمة إعادة توجيه الكويكبات المزدوجة" (DART) التابعة لناسا بالنجم المرافق الصغير ديمورفوس في نظام ديديموس، مما أدى إلى تغيير مداره، مما يؤكد جدوى استراتيجيات الدفاع الكوكبي وربما يساعد الأرض على حماية الأرض من تهديد الكويكبات المارقة في المستقبل. سيقوم مسبار هيرا بإجراء تحقيقات ودراسات متابعة حول التأثير اللاحق لمهمة DART.
قال عالم الفلك آلان فيتزسيمونز، عضو فريق هيرا العلمي، في بث عبر الإنترنت قبل الإطلاق: "نأمل أن تكون الإشارة الأخيرة التي تم تلقيها هي رسالة من هيرا: كل شيء على ما يرام، أنا في الطريق إلى ديمورفوس". وقال مسؤولو وكالة الفضاء الأوروبية إن "هيرا" انفصل بنجاح عن المرحلة العليا من صاروخ فالكون 9 بعد حوالي ساعة و16 دقيقة من الإقلاع، وأعاد الإشارة بنجاح.
تأتي هذه الأخبار بمثابة ارتياح لـ Fitzsimmons والفريق بأكمله.
وأضاف فيتزسيمونز: "أجهزة الكشف لدينا تعمل بشكل جيد. ونحن الآن نتجه إلى ديديموس وديمورفوس لإجراء عمليات الكشف. وسيساعد هذا العمل في ضمان أن يكون العالم أكثر أمانًا في مواجهة تهديدات الكويكبات".
في الأسبوع الماضي، علقت شركة SpaceX عمليات الإطلاق بسبب خلل في صاروخها Falcon 9. استؤنفت عمليات إطلاق هيرا بعد حصولها على تصريح من إدارة الطيران الفيدرالية الأمريكية (FAA).
على عكس عمليات الإطلاق المنتظمة الأخرى التي تقوم بها SpaceX، لم يعد معزز المرحلة الأولى لصاروخ Falcon 9 إلى الأرض للهبوط. ومن أجل وضع مسبار هيرا في مهمته إلى الكويكب، تم استنفاد كل الوقود الموجود في معزز فالكون 9، مما جعل من المستحيل على المعزز إجراء عملية الاسترداد التقليدية. وهذه هي الرحلة الثالثة والعشرون للمركبة المعززة ذات الرقم 1061. وقد أكملت في السابق 10 مهمات من طراز "ستارلينك"، ومهمتين لمشاركة ركوب الأقمار الصناعية، ومهمتين فضائيتين مأهولتين لناسا، ورحلة شحن تابعة لناسا، و7 مهمات فضائية وفضائية أخرى.
"وداعا رقم 1061، نشكرك". وقال جون إنسبروكر، كبير مهندسي التكامل في SpaceX، بعد انفصال معزز المرحلة الأولى.
ذكرت شركة سبيس إكس أنه خلال مهمة إطلاق صاروخ فالكون 9 في 28 سبتمبر، شهدت المرحلة العليا من الصاروخ "اشتعالًا غير طبيعي خارج المدار" أثناء نقل اثنين من رواد الفضاء إلى محطة الفضاء الدولية، مما تسبب في سقوط المرحلة العليا في المحيط خارج منطقة التخلص المستهدفة. يُذكر أن المرحلة العليا من صاروخ فالكون 9 غير قابلة لإعادة الاستخدام، بينما يمكن لمعزز المرحلة الأولى أن يهبط تلقائيًا بعد بضع دقائق.
ويحمل مسبار هيرا الذي تبلغ تكلفته 398 مليون دولار أيضًا قمرين صناعيين مكعبين أصغر حجمًا، ميلاني ويوفنتاس، ومن المقرر أن يصل إلى ديمورفوس في نهاية عام 2026 لمراقبة تأثيرات مهمة DART عن قرب. وفي طريقه إلى الكويكب، سيمر مسبار هيرا بالقرب من المريخ عام 2025 ويتسارع للأمام بمساعدة تأثيرات الجاذبية.
قامت مهمة DART التابعة لناسا بتقصير الوقت المداري لديمورفوس بمقدار 33 دقيقة وربما تكون قد غيرت شكل القمر الصناعي الصغير.
سيراقب مسبار هيرا عمق وحجم الحفرة التي شكلها تأثير مهمة DART على ديمورفوس ومقارنتها بنتائج المحاكاة السابقة لتأكيد ما إذا كان التأثير له تأثير إضافي على الكويكب.
وفي الوقت نفسه، سيعمل اثنان من الأقمار الصناعية المكعبة على اكتشاف البنية والمعادن السطحية وجاذبية ديمورفوس، وكلها ستساعد في تحسين نماذج الدفاع الكوكبي لتحسين القدرات المستقبلية ضد تهديدات الكويكبات.
قال المدير العام لوكالة الفضاء الأوروبية، جوزيف أشباخر، في بيان بعد الإطلاق: "الدفاع عن الكواكب هو مشروع دولي بطبيعته، ويسعدني أن أرى مسبار هيرا التابع لوكالة الفضاء الأوروبية في طليعة الجهود الأوروبية لحماية الكوكب. تعد مهمة هيرا خطوة جريئة لوكالة الفضاء الأوروبية في مجال الدفاع الكوكبي".