الملخص:
وجدت دراسة جديدة عن النباتات القديمة أن النباتات المزهرة خلال عصر الديناصورات ربما كانت أكثر تنوعًا مما كان يعتقده العلماء سابقًا. وتحتفظ أحفورة غابة قديمة من نيو مكسيكو بالولايات المتحدة الأمريكية، يبلغ عمرها حوالي 74 مليون سنة، بعدد كبير من الفواكه والبذور وغيرها من الهياكل التكاثرية النباتية، بعضها بحجم العنب الحديث. وهذا يعني أنه قبل انقراض الديناصورات غير الطيرية، كانت النباتات المزهرة قد طورت استراتيجيات تكاثرية أكثر تعقيدًا، وربما تكون الحيوانات الكبيرة مثل الديناصورات قد شاركت بالفعل في نثر بذور النباتات.
تم إجراء هذا البحث من قبل علماء من جامعة كانساس ومؤسسات أخرى. نُشرت نتائج البحث في مجلة Science في 25 يونيو 2026. وكانت الورقة بعنوان "تنويع استراتيجيات تكاثر كاسيات البذور سبقت الانقراض الجماعي في نهاية العصر الطباشيري".
تأتي المادة الأساسية للدراسة من موقع أحفوري خاص بالقرب من Truth or Consequences، نيو مكسيكو. منذ حوالي 74 مليون سنة، كانت هناك غابة كثيفة هنا، والتي دفنها بسرعة الرماد الناتج عن الانفجارات البركانية. ويتصلب الرماد البركاني تدريجياً ويتحول إلى طوف من خلال عملية جيولوجية طويلة، مما يحافظ على النباتات وبيئة نموها في ذلك الوقت.
تمتد هذه الرواسب الأحفورية لأكثر من كيلومتر واحد. لا يستطيع الباحثون العثور على أوراق وأغصان النباتات فحسب، بل يمكنهم أيضًا العثور على الفواكه والبذور والأعضاء التناسلية الأخرى. ونظرًا لأن العديد من النباتات دُفنت في أوقات مماثلة، فيمكن للعلماء أن يتعلموا من توزيع الحفريات كيف تم ترتيبها مكانيًا في الغابة في ذلك الوقت.
يطلق جيمس سولزبري، باحث ما بعد الدكتوراه في معهد التنوع البيولوجي بجامعة كانساس والذي شارك في الدراسة، على هذا الموقع اسم "بومبي" في علم النبات لأنه يحافظ على مشهد الغابات الذي كان موجودًا قبل حوالي 74 مليون سنة بدرجة نادرة للغاية من الاكتمال.
لفترة طويلة، اعتقد المجتمع العلمي عمومًا أن البنية الإنجابية للنباتات المزهرة المبكرة بسيطة نسبيًا. ظهرت النباتات المزهرة منذ حوالي 136 مليون سنة، ولكن يُعتقد عمومًا خلال معظم العصر الطباشيري أنها كانت نباتات أصغر حجمًا ببذور صغيرة تعتمد بشكل أساسي على الرياح أو غيرها من المسارات غير الحيوانية للانتشار.
كان يُعتقد أن العديد من بذور النباتات المزهرة في ذلك الوقت كانت مجرد جزيئات غبار بحجم بذور الخشخاش. يُعتقد عمومًا أن الفواكه الكبيرة اللحمية والعلاقات البيئية المعقدة التي تعتمد على الحيوانات لنشر البذور قد تطورت مع التنوع السريع للثدييات بعد الانقراض الجماعي في نهاية العصر الطباشيري منذ حوالي 66 مليون سنة.
ومع ذلك، تقدم حفريات نيو مكسيكو أدلة مختلفة. قام الباحثون بفحص مئات البذور الأحفورية وصنفوها إلى أنواع مورفولوجية مختلفة بناءً على شكلها وبنيتها. ونظرًا لأن الحفريات غالبًا ما تفتقر إلى الخصائص الكافية لتحديد أنواع معينة، فإن فريق البحث لم يسارع إلى تحديد هوية الأنواع لكل بذرة، بل استخدم أساليب التصنيف المورفولوجية للتحليل.
تظهر النتائج وجود وفرة كبيرة في أنواع الفاكهة والبذور في هذه الغابة القديمة، وبعضها يقترب من حجم العنب الحديث. وهذا حجم مذهل لنبات مزهر يعود تاريخه إلى 74 مليون سنة، ويتجاوز بكثير فهم العلماء السابق للهياكل التكاثرية للنبات في تلك الحقبة.
يعتقد الباحثون أن هذه الثمار الكبيرة ربما تعني أن النباتات في ذلك الوقت بدأت تستخدم الحيوانات للمساعدة في نشر البذور. العديد من النباتات المزهرة الحديثة تجذب الحيوانات بثمارها اللامعة واللحمية، التي تأكل الثمار وتفرز البذور في مكان آخر، مما يساعد النباتات على توسيع نطاقها.
يمكن أن يعكس حجم الثمرة أيضًا البيئة البيئية التي يعيش فيها النبات. ولاحظ الباحثون أن الثمار الكبيرة من المرجح أن تحدث بشكل عام في البيئات الرطبة ذات الغابات الكثيفة. وهذا يوضح أيضًا أنه، على الأقل في بعض غابات العصر الطباشيري، ظهرت بعض الهياكل البيئية والعلاقات التكاثرية النباتية للغابات الحديثة في وقت أبكر مما كان يُعتقد سابقًا.
يمكن أن يغير هذا الاكتشاف أيضًا فهم العلماء للعلاقة بين الديناصورات والنباتات. إذا كانت الثمار الكبيرة واللحمية موجودة بكثرة، فمن غير المرجح أن الحيوانات الوحيدة التي ساعدت على نشر البذور كانت الثدييات المبكرة. وربما تكون الديناصورات الكبيرة وحيوانات ما قبل التاريخ الأخرى قد شاركت أيضًا في تكاثر النباتات عن طريق تناول الفواكه وحمل البذور.
وبعبارة أخرى، ربما لم تكن الديناصورات من الحيوانات العاشبة الكبيرة في الغابة في ذلك الوقت فحسب، ولكنها شاركت أيضًا إلى حد ما في تشكيل توزيع المجتمعات النباتية. وقد تساعد حركتها وبحثها عن الطعام وهجرتها عبر الغابة النباتات المزهرة على نشر بذورها على مسافات أكبر.
وأكد الباحثون أيضًا أن التنوع النباتي الغني المعروض في هذا الموقع ليس مجرد وهم ناجم عن ظروف الحفظ الخاصة للحفريات. ويعتقدون أن الغابة نفسها قد تكون بيئة ذات خصائص بيئية فريدة. ومع ذلك، فإن الأدلة الموجودة تأتي بشكل رئيسي من موقع أحفوري واحد في نيو مكسيكو، لذلك لا يمكن الاستدلال المباشر على أن النباتات المزهرة في جميع المناطق في ذلك الوقت كانت لها نفس أساليب التكاثر المعقدة.
إن أهم أهمية لهذا البحث هو أنه يقدم تقدمًا ملحوظًا في النقطة الزمنية لتنويع استراتيجيات التكاثر للنباتات الزهرية. إن العلاقة البيئية التي تستخدم فيها النباتات ثمارًا كبيرة لجذب الحيوانات وتستخدم الحيوانات لنشر البذور لا يجب أن تنتظر حتى تنقرض الديناصورات غير الطيرية وتبدأ الثدييات في التوسع على نطاق واسع. بحلول أواخر العصر الطباشيري على الأقل، كانت لبعض الغابات تفاعلات معقدة إلى حد ما بين النبات والحيوان.
يسمح هذا الاكتشاف أيضًا للناس بإعادة فهم غابات عصر الديناصورات: لم تكن مجرد عالم بدائي يتكون من السرخس وعاريات البذور والديناصورات العملاقة. ربما كانت بعض العلاقات البيئية مشابهة جدًا لغابات اليوم.
التعليقات