الملخص:
أعلن مؤخرًا فريق بحث دولي يتكون من المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي، وجامعة أكسفورد في المملكة المتحدة، ومرفق الإشعاع السنكروتروني الأوروبي (ESRF) في فرنسا عن أحدث نتائج الأبحاث. كشفت أحفورة شهيرة من اسكتلندا عمرها 345 مليون سنة، أخيرا، عن هويتها الحقيقية بعد أن أسيء فهمها من قبل المجتمع العلمي لعقود من الزمن. وتظهر الدراسة، التي نشرت في مجلة Nature، أن الحفرية ليست من الزواحف المبكرة كما كان يعتقد منذ فترة طويلة، ولكنها تنتمي إلى فرع أقدم من رباعيات الأرجل.
الاسم العلمي لهذه الحفرية هو Westlothiana lizziae، الملقب بـ "Lizzie". تم اكتشافه في اسكتلندا عام 1984 وتم وصفه علميًا رسميًا في عام 1990. ونظرًا لأطرافه المتطورة، وبنيته ذات الأصابع الخمسة، وملامحه الشبيهة بالمخلب في نهايات يديه وقدميه، فقد اعتُبر منذ فترة طويلة واحدًا من أوائل الحيوانات السلوية التي تكيفت مع الحياة على الأرض. تطورت السلويات فيما بعد إلى زواحف وطيور وثدييات، لذلك اعتبرت "ليزي" دائمًا أحفورة بارزة مهمة لدراسة عملية هبوط الفقاريات.
ومع ذلك، كانت هناك دائمًا مشكلة مع هذه الحفرية خلال عقود من البحث. لقد تم سحق الحفرية بشدة وتم تغليفها داخل الصخر، ولم يتمكن الباحثون إلا من ملاحظة البنية العظمية المكشوفة على السطح. كانت العديد من السمات التشريحية الرئيسية مخفية دائمًا في الصخر. ولذلك، فإن الأحكام حول وضعها التطوري الحقيقي تعتمد إلى حد كبير على أدلة محدودة.
لحل اللغز، استخدم فريق البحث مرفق الإشعاع السنكروتروني الأوروبي في غرونوبل، فرنسا، لإجراء تصوير مقطعي بالأشعة السينية لإشعاع السنكروترون عالي الدقة للحفريات. وقال المؤلف المشارك الأول زافيير جينكينز، عالم الحفريات في المتحف الأمريكي للتاريخ الطبيعي، إنه عندما تمكن الباحثون أخيرًا من "رؤية" البنية الداخلية للصخرة، كانت الحيوانات التي عثروا عليها مختلفة تمامًا عما تخيلوه منذ فترة طويلة.
تظهر نتائج المسح أن "ليزي" لديها بنية جمجمة بدائية إلى حد ما، وعظام خيشومية داخلية متحجرة، وفم يشبه السمكة مملوء بآلاف الأسنان الصغيرة. من الواضح أن هذه الخصائص تتعارض مع الزواحف المبكرة الحقيقية، ولكنها أقرب إلى رباعيات الأرجل البدائية التي عاشت في الماء أو في البيئات البرمائية.
وأشار بن إيجيلمان، المؤلف الأول المشارك الآخر للورقة البحثية والباحث في جامعة أكسفورد، إلى أن هذا الاكتشاف يعني أن "ليزي" لا تنتمي إلى سلف السلويات، ولكنها عضو أكبر سنا في فئة تسمى "رباعيات الأرجل المجموعة الجذعية". تطورت هذه المخلوقات بشكل مستقل قبل أن تنفصل البرمائيات والسلوية أخيرًا.
أدى البحث أيضًا إلى اكتشاف مهم آخر. في الماضي، كان المجتمع العلمي يعتقد عمومًا أن البنية ذات الأصابع الخمسة والأطراف التي تشبه المخالب كانت علامات مهمة على التكيف الكامل مع الحياة على الأرض. لكن عمليات المسح الجديدة تظهر أن هذه الميزات ظهرت في وقت مبكر كما هو الحال في بعض رباعيات الأرجل القديمة التي لا تزال تعتمد بشكل متكرر على البيئات المائية.
يعتقد العلماء أن هذا البحث لا يعيد تعريف هوية "ليزي" فحسب، بل يغير أيضًا فهم الناس لعملية هبوط الفقاريات. لقد ثبت الآن أن الحفريات التي كانت تُعتبر في السابق ممثلة للحيوانات السلوية الأرضية المبكرة تنتمي إلى سلالة أكثر بدائية، مما يعني أن الوقت والمسار التطوري للظهور الحقيقي لأسلاف الزواحف وأقاربهم المقربين قد يحتاجان إلى إعادة تقييم. وقال فريق البحث إن هذه النتيجة توضح أيضًا بشكل كامل القيمة المهمة لتكنولوجيا التصوير الحديثة. ربما لا تزال العديد من العينات الأحفورية الكلاسيكية التي تمت دراستها لعقود من الزمن تخفي معلومات أساسية يمكن أن تغير الفهم العلمي. ومع خضوع المزيد والمزيد من مجموعات المتاحف لتحليل المسح المتقدم، قد يتم الكشف عن اكتشافات أكثر أهمية حول تطور الحياة القديمة في المستقبل.
التعليقات