ومع ارتفاع العقود الآجلة للكاكاو إلى أعلى مستوى لها منذ 46 عاما، فإن الأسوأ لم يأت بعد بالنسبة لأكبر صانعي الشوكولاتة في العالم. تقوم شركات مثل هيرشي ونستله عادة بشراء الكاكاو مقدما، ولكن مع استنفاد الإمدادات وبقاء الأسعار مرتفعة، يضطر صانعو الشوكولاتة إلى دفع أسعار أعلى، وهي التكلفة التي سيتم تمريرها في نهاية المطاف إلى المستهلكين.
وقال جوناثان باركمان، مدير المبيعات الزراعية في مجموعة ماركس، الذي يتابع سوق الكاكاو منذ أكثر من 30 عاما: "هذا هو الوضع الأكثر غرابة الذي رأيته في حياتي المهنية". "أعتقد أننا لم نشهد الأسوأ بعد بالنسبة للمستهلكين."
ارتفع سعر الشوكولاتة في الولايات المتحدة بنسبة 17% على مدى العامين الماضيين مع ارتفاع تكلفة السلع التي تتراوح من الكاكاو إلى السكر، مع عدم وجود أي تحسن في الأفق، كما أن إنتاج الكاكاو في غرب أفريقيا - الذي يمثل ما يقرب من 70% من العرض - أسوأ بكثير مما كان متوقعا، وفقا لمجموعة أبحاث المستهلك يورومونيتور إنترناشيونال.
ومنذ بدء موسم الإنتاج في أكتوبر، قد يتجاوز العرض العالمي الطلب للعام الثالث على التوالي. وقد انخفض وصول كميات الكاكاو إلى موانئ كوت ديفوار، أكبر منتج للكاكاو، بشكل كبير، وكان ذلك قبل أن يبدأ الجفاف الناجم عن ظاهرة النينيو في التأثير على الحصاد.
وقال لوكا زاراميلا، المدير المالي لشركة مونديليز لصناعة بسكويت أوريو، في مكالمة هاتفية الشهر الماضي: "إن عدد قرون الكاكاو القادمة من ساحل العاج وإفريقيا يختلف تمامًا عما توقعه الناس. الكاكاو يتعرض لضغوط".
ومما زاد الطين بلة أن تكلفة منتجات الكاكاو المصنعة ارتفعت بشكل كبير. وصلت أسعار زبدة الكاكاو، التي تشكل حوالي 20٪ من وزن قطعة متوسطة من الشوكولاتة، إلى أعلى مستوياتها على الإطلاق، وفقًا لـ KnowledgeCharts، وهي وحدة تابعة لـ CommoditiesRiskAna Analysis. وفي أوروبا، أكبر دولة مستهلكة، يقترب سعر الطن من 9600 يورو، أي ما يقرب من 2.5 ضعف سعر العقود الآجلة للكاكاو.
ويتطلب ذلك شهورًا من التخطيط لإنتاج وجبات خفيفة مثل Hershey's Kisses وCrunchbars. يتم إنتاج معظم زبدة الكاكاو الموجودة في الشوكولاتة التي تباع في عيد الهالوين وعيد الميلاد عندما تكون الأسعار أقل. ولكن مع اقتراب عيد الحب، عادت ضغوط العرض، حيث حذرت شركتا نستله ومونديليز من أنهما ستحتاجان إلى رفع الأسعار مرة أخرى في العام المقبل.
وقد دفع هذا أيضًا صانعي الشوكولاتة إلى استخدام سوق العقود الآجلة للتحوط من المخاطر، وشراء الكاكاو بعد ثمانية إلى تسعة أشهر. وقال ماركس إن الأسعار مرتفعة الآن لدرجة أنه تم اختصار فترة الحماية إلى ستة أشهر. خلال مكالمة الأرباح، قال زاراميلا إنه تم تأمين "جزء كبير" من إمدادات مونديليز للنصف الأول من عام 2024.
ورفعت شركة Lindt & Sprngli الأسعار بمعدل 9.3% في النصف الأول من هذا العام. ارتفعت الأسعار في وحدة الحلويات في أمريكا الشمالية هيرشي بنسبة 11٪ في الربع الثالث مقارنة بالفترة نفسها من العام الماضي.
وقالت ليندت في تقريرها نصف السنوي إن الزيادة في تكاليف الكاكاو "كبيرة للغاية وتفوق على الانخفاضات المتواضعة في بعض المواد الخام الأخرى".
وقال كارل كواش الثالث، رئيس قسم الوجبات الخفيفة والتغذية في يورومونيتور، إن مصنعي الشوكولاتة يشهدون أيضًا ارتفاع تكاليف العمالة والتجهيز والنقل والتسويق. لذلك، "يمكننا أن نتوقع أن تستمر أسعار الشوكولاتة في الارتفاع في السنوات المقبلة".
وقالت ميجان فيشر، الباحثة في كابيتال إيكونوميكس، إن أسعار الكاكاو من المرجح أن تظل مرتفعة حتى وصول الحصاد الجديد في أكتوبر 2024. وقال بعض التجار إن الأسعار قد تتباطأ فقط في عام 2025، مما يمنح المزارعين في غرب إفريقيا الوقت الكافي للرد على ارتفاع الأسعار.
في الشهر الماضي، قال ستيفن ريتزلاف، رئيس أعمال الكاكاو العالمية لشركة Barry Callebaut AG، أكبر شركة لتصنيع الشوكولاتة بالجملة في العالم، في مكالمة هاتفية للأرباح إن الأسعار المرتفعة يمكن أن "تعالج" الأسعار المرتفعة. "إذا نظرت إلى بعض المنتجين الكبار، فستجد أن لديهم في الواقع إمكانات كبيرة لزيادة الإنتاج."
وقال كواش إن استهلاك الشوكولاتة لا يزال يرتفع. ولكن هناك دلائل على أنها قد تتغير - تظهر بيانات NIQ أن مبيعات فئة البقالة، والتي تشمل خبز الشوكولاتة والكعك، انخفضت بنسبة 4.7٪ في الأشهر الـ 12 حتى 9 ديسمبر.
أظهر استطلاع أجرته NIQ في سبتمبر أن أكثر من 40٪ من المستهلكين قالوا إنهم سيشترون كميات أقل من الشوكولاتة والحلوى إذا استمر التضخم في الارتفاع.
بدأت المصانع تشعر بالضيق بالفعل. وفقا لـ KnowledgeCharts، فإن عائدات منتجي زبدة الكاكاو ومسحوق الكاكاو هي الأدنى منذ بدء السجلات في الثمانينات.
بدأت المعالجات في أوروبا وأمريكا الشمالية وآسيا في إبطاء الإنتاج. وتشير تقديرات ماركس إلى أن طحن الكاكاو العالمي، وهو مؤشر للطلب، قد ينخفض بنسبة 6% خلال العامين المقبلين.
وقال أكاش دوشي، رئيس قسم السلع في الأمريكتين في سيتي: "الأسعار مرتفعة للغاية بالفعل، وإذا استمرت، فقد تؤدي إلى تدمير الطلب. نحن نعلم أن المستهلكين لم يتأثروا بشكل كامل بعد".