أوقفت شركة تكنولوجيا استكشاف الفضاء الأمريكية SpaceX فجأة محاولة الإطلاق الأولى لنظامها الصاروخي من الجيل الثالث (Starship V3) في مقرها "Starbase" في بوكا تشيكا بولاية تكساس، يوم الخميس بالتوقيت المحلي قبل الإطلاق. ومن المتوقع أن تتم المحاولة التالية يوم الجمعة.
يعد هذا الإطلاق ذا أهمية كبيرة لشركة SpaceX، ليس فقط لأنه أول اختبار طيران حقيقي لأجهزة Starship V3 التي تمت ترقيتها، ولكن أيضًا لأن الشركة تمر بمرحلة مالية حرجة: فقد قدمت SpaceX مؤخرًا وثائق الطرح العام الأولي (IPO) ومن المتوقع أن يتم إدراجها في سوق رأس المال في غضون أسابيع قليلة. وقد أدى هذا إلى زيادة توقعات العالم الخارجي والضغط على مشروع الجيل الجديد من مركبات الإطلاق الثقيلة "لتحقيق النتائج".
إذا تم تنفيذها بنجاح، فستكون هذه الرحلة الثانية عشرة لنظام Starship والمرة الأولى التي تقلع فيها Starship مرة أخرى منذ محاولة الإطلاق الأخيرة في أكتوبر 2025. وقد قامت SpaceX بتطوير واختبار منصة الجيل الثالث من المركبة الفضائية خلال الأشهر القليلة الماضية، لكن التقدم لم يكن سلسًا. على سبيل المثال، في نوفمبر الماضي، انفجر أحد معززات V3 المبكرة أثناء الاختبار، مما يدل على أن البنية الجديدة لا تزال في "فترة التشغيل".
خلال نافذة الإطلاق هذه، قامت شركة SpaceX بتأخير وقت الإشعال عدة مرات، واختارت أخيرًا محاولة الإقلاع بالقرب من نهاية نافذة الإطلاق. وفقًا للإجراءات في الموقع، أكملت المركبة الفضائية ومعززها العملاق في المرحلة الأولى ملء الوقود الدافع، وتم تقديم العد التنازلي إلى غضون T-40 ثانية. ومع ذلك، بسبب مشاكل في أنظمة متعددة على جسم الصاروخ ومنصة الإطلاق، اضطر فريق التحكم إلى إعادة ضبط العد التنازلي عدة مرات، وأعلن أخيرًا عن "فرك" وألغى الإطلاق في ذلك اليوم.
ونشر الرئيس التنفيذي لشركة SpaceX Elon Musk لاحقًا على منصة التواصل الاجتماعي، وقال إنه إذا تمكن الفريق من حل المشكلة في تلك الليلة، فإن SpaceX تخطط للقيام بمحاولة إطلاق أخرى في الساعة 17:30 بالتوقيت المحلي يوم الجمعة.
يمثل Starship V3 الذي تم الكشف عنه هذه المرة ترقية كبيرة في تصميم الطائرات والبنية التحتية للإطلاق الأرضي. أحد مراكزها هو محرك رابتور من الجيل الثالث، الذي يعتمد تصميمًا أكثر إحكاما ويوفر قوة دفع أعلى. تم أيضًا تحسين الإصدار الجديد من المعزز لحل "الاستيلاء على برج الإطلاق واسترداده". من السهل التقاط الهيكل بواسطة البرج، كما تم تقليل حجم الجناح الشبكي لتبسيط التصميم الديناميكي الهوائي والتحكم في الاسترداد.
قامت SpaceX أيضًا بإجراء عدد من التحسينات على المركبة الفضائية، بهدف تحسين موثوقية النظام بشكل كبير. على سبيل المثال، يهدف التصميم الجديد إلى تجنب تراكم الوقود الدافع في مناطق محددة داخل المرحلة العليا للمركبة الفضائية، وهي مشكلة تم الكشف عنها في العديد من الرحلات التجريبية وشكلت مخاطر على المهمة. هدف الشركة على المدى الطويل هو جعل نظام المركبة الفضائية بأكمله قابلاً لإعادة الاستخدام بالكامل مثل Falcon 9، وبالتالي تحقيق تقدم كبير في التكلفة وتكرار الإطلاق.
تجدر الإشارة إلى أنه حتى لو تم تنفيذ هذه الرحلة كما هو مخطط لها، فلن تتمكن من إكمال جميع أهداف التحقق التي حددتها SpaceX لـ Starship V3 في وقت واحد. وفقًا للخطة الموضوعة، لن تحاول SpaceX استعادة جسم المركبة الفضائية والمركبة هذه المرة، ولكنها ستسمح لهما بإكمال "الهبوط الناعم" في البحر: سوف يسقط الصاروخ الداعم في المحيط الأطلسي، وستسقط المركبة الفضائية في المحيط الهندي. بالإضافة إلى ذلك، لن تدخل المركبة الفضائية Starship مدارًا حقيقيًا حول الأرض هذه المرة، مما يعني أنه لإثبات أن المرحلة العليا لديها القدرة على إطلاق حمولات للعملاء التجاريين، تحتاج SpaceX إلى مهمة واحدة أو اثنتين على الأقل "لإكمال القائمة".
السبب وراء حاجة SpaceX الملحة إلى بناء Starship V3 ليصبح نظام إطلاق موثوقًا ينبع إلى حد كبير من استثمارها الضخم في مشروع Starlink. وفقًا لوثائق الاكتتاب العام الأولي للشركة، حققت أعمال Starlink إيرادات بقيمة 11 مليار دولار في العام الماضي، وهي ركيزة مهمة لنموذج الأعمال الحالي لشركة SpaceX. وقد أظهرت رحلات ستارشيب التجريبية السابقة استخدام هذا النظام لإطلاق "حمولات محاكاة" لأقمار ستارلينك الصناعية المحدثة، لكن مهمة الإطلاق الفعلية التي تحمل أقمارًا صناعية تجارية في الخدمة لم يتم تنفيذها بعد، ولا تزال هناك حاجة إلى مزيد من التحقق في الرحلات اللاحقة.