لم يكشف الرئيس التنفيذي التالي لشركة Apple (AAPL)، جون تيرنوس، عن استراتيجيته بعد، ولكن قبل أن يتولى منصبه رسميًا، قامت الشركة للتو بإجراء تغيير جدير بالملاحظة. وبينما تستعد شركة تصنيع هواتف آيفون لإطلاق قدراتها في مجال الذكاء الاصطناعي التي طال انتظارها في وقت لاحق من هذا العام، يشير التحول المفاجئ في استراتيجيتها المالية إلى أن الشركة قد تكون قريبًا على وشك القيام بعملية استحواذ كبيرة.
لا تُعرف شركة Apple بأنها أول من يتبنى تقنيات جديدة أو ينفق بسخاء على عمليات الاستحواذ الرائجة. وبينما سارعت شركات التكنولوجيا الكبرى الأخرى إلى إنفاق مئات المليارات من الدولارات على الإنفاق الرأسمالي، كانت شركة أبل على الهامش - حيث أعادت الأموال إلى المساهمين من خلال عمليات إعادة شراء الأسهم وتوزيعات الأرباح.
ومع ذلك، قد تنضم Apple إلى اللعبة قريبًا. خلال مكالمة أرباح الربع الثاني يوم الخميس، قالت شركة أبل إنها ستتخلى عن هدفها طويل المدى المتمثل في أن تكون صافية نقدية محايدة.
في عام 2018، بدأت شركة آبل في تقليص مخزونها النقدي الضخم بهدف الحفاظ على مستويات النقد والديون قابلة للمقارنة، لكن الشركة قالت إنها ستقيم المقياسين بشكل منفصل في المستقبل. وقال المدير المالي كيفن باريخ إن القرار سيساعد الشركة على "اتخاذ قرارات اقتصادية أفضل بشأن كيفية الاستفادة المثلى من ديوننا ومحفظتنا النقدية لدعم الأعمال".
وقال دان آيفز، محلل Wedbush، في رسالة بالبريد الإلكتروني: "نعتقد أن تغيير قيادة شركة Apple مع رئيس تنفيذي جديد يبشر بالخير لعمليات الاستحواذ المستقبلية، وهي أخبار مطمئنة للمستثمرين".
وقال تشارلز راينهارت، كبير مسؤولي الاستثمار في لجنة جونسون للاستثمار، إن شركات التكنولوجيا الكبرى تستخدم ميزانياتها العمومية بشكل أكثر قوة لتمويل النفقات الرأسمالية للذكاء الاصطناعي عن طريق خفض مستويات النقد وزيادة الديون. وقال رينهارت: "من الواضح أن شركة أبل على علم بالسياق".
وأضاف رينهارت: "إننا نشهد أيضًا علامات ملموسة على أن الطلب على الذكاء الاصطناعي يؤثر على أعمال أبل، بما في ذلك الطلب القوي بشكل استثنائي على منتجات مثل Mac mini وMac Studio، والتي يتم استخدامها بشكل متزايد في الذكاء الاصطناعي وأعباء عمل الوكلاء". وهو يعتقد أن هذا قد أثر على الأرجح على قرار شركة Apple بالتخلي عن هدفها المحايد لصافي النقد.
تعمل شركة Apple على زيادة استثماراتها الداخلية في الذكاء الاصطناعي، كما يتضح من زيادة تكاليف التشغيل بنسبة 23.7% على أساس سنوي. ومن بينها، ارتفعت تكاليف البحث والتطوير بنسبة 33.6%. لكن استراتيجية أبل الجديدة لإدارة النقد قد تفتح الباب أمام النمو العضوي من خلال عمليات الاستحواذ.
"هذا تغيير وظيفي وهم يرسلون نوعًا من الإشارات التي لا يمكننا سوى التكهن بها،" كما نشر الرئيس التنفيذي لشركة Creative Strategies والمحلل الرئيسي Ben Bajarin على موقع X. "المزيد من النفقات الرأسمالية، والمزيد من عمليات الاندماج والاستحواذ، وبعض الأشياء التي ستحدث خارج نطاق المعايير التاريخية لشركة Apple."
لقد تكهن المستثمرون غير الراضين عن التقدم البطيء لشركة Apple في مجال الذكاء الاصطناعي منذ فترة طويلة بأن شركة Apple قد تصبح في نهاية المطاف مستحوذة بقوة. إنهم يشعرون بالقلق من أن شركة أبل سوف تتخلف في مجال ابتكار الذكاء الاصطناعي، ويعتقد البعض أن تمويل تحويل الأعمال هو استخدام أكثر كفاءة للنقد من إعادة شراء الأسهم ودفع الأرباح.
سيتم تشغيل إصلاح Siri القادم من Apple بواسطة نموذج Gemini AI من Google، والذي أصبح نقطة خلاف أخرى. وفي تقرير صدر في شهر يناير، كتب مؤسس راديو فري موبايل، ريتشارد ويندسور، أنه يجب على شركة آبل تطوير أو الحصول على الذكاء الاصطناعي الخاص بها بدلاً من الاعتماد على جوجل.
إن التعاون مع Gemini ليس سوى جزء من استراتيجية Apple للذكاء الاصطناعي. تعمل الشركة أيضًا على تطوير نموذجها الأساسي الداخلي لدعم وظائف الذكاء الاصطناعي على الجهاز. وقال الرئيس التنفيذي لشركة أبل، تيم كوك، الخميس، إن تحقيق التوازن بين المبادرتين سيتطلب المزيد من الاستثمار.
انتشرت الشائعات حول عملية استحواذ محتملة منذ أشهر. في العام الماضي، ذكرت وسائل الإعلام أن شركة آبل كانت تجري مناقشات داخلية وتفكر في الاستحواذ على شركة Perplexity الناشئة للذكاء الاصطناعي. تمت الإشارة إلى شركة Perplexity، المعروفة بحلول وكالتها، خلال مكالمة الأرباح بالأمس. قال باريخ: "بفضل معالج Apple وبنية الذاكرة الموحدة القوية، يختار مطورو الذكاء الاصطناعي الرائدون مثل Perplexity أجهزة Mac كمنصة مفضلة لديهم لإنشاء مساعدين للذكاء الاصطناعي على مستوى المؤسسات يعملون على تشغيل العوامل المستقلة وزيادة الإنتاجية".
وقال آيفز من Wedbush إن استراتيجية الاندماج والاستحواذ الخاصة بشركة Apple "من المرجح أن تشمل شركات في مجال الذكاء الاصطناعي، وتنظر إلينا شركة Perplexity كمرشح محتمل".
أعلنت شركة Apple بالفعل عن عملية استحواذ مفاجئة في وقت سابق من هذا العام، حيث استحوذت على شركة Q.ai الصوتية الناشئة الغامضة. على الرغم من عدم الكشف عن سعر الاستحواذ، ذكرت تقارير إعلامية أن قيمة الصفقة بلغت 2 مليار دولار أمريكي - مما يجعلها ثاني أكبر عملية استحواذ في تاريخ شركة أبل، في المرتبة الثانية بعد الاستحواذ على شركة Beats Electronics بقيمة 3 مليارات دولار أمريكي في عام 2014.
تعد صفقات الاندماج والاستحواذ الأخرى لشركة Apple بمثابة نوع من الاستحواذ "الملء"، حيث لا تعلن الشركة في كثير من الأحيان عن أسماء الشركات الصغيرة التي تستحوذ عليها.
وخلال مكالمة الأرباح في يوليو الماضي، قال كوك إنه حتى تلك اللحظة، استحوذت شركة آبل على حوالي سبع شركات هذا العام.
وقال: "تأتي هذه الشركات من جميع مناحي الحياة وليست جميعها موجهة نحو الذكاء الاصطناعي". "يمكنك التفكير في الأمر على أنه عملية استحواذ كل بضعة أسابيع."
ولم تستجب شركة أبل على الفور لطلب التعليق.
كتب فامسي موهان، محلل بنك أوف أمريكا، في مذكرة يوم الجمعة أن الإستراتيجية النقدية لشركة أبل تركت الشركة "تعاني من نقص المديونية الهيكلية من منظور مالي"، مما يعني أنها قادرة على تحمل المزيد من الديون لدعم هذه الدورة الاستثمارية. ومع ذلك، يعتقد موهان أنه مع استمرار شركة Apple في اتباع استراتيجية الذكاء الاصطناعي الهجين، فإن إنفاقها سيظل أقل من أقرانها السحابيين الآخرين.