أكملت أول طائرة بدون طيار للتزود بالوقود من طراز MQ-25A "Stingray" تابعة للبحرية الأمريكية، أول رحلة طيران قتالية لها
أكملت أحدث طائرات التزود بالوقود بدون طيار التابعة للبحرية الأمريكية، MQ-25A "Stingray"، مؤخرًا الرحلة الأولى لطائرتها ذات التكوين القتالي الأول، متخذة خطوة رئيسية نحو قدرات التزود بالوقود لتشكيلات الطائرات المستقبلية القائمة على حاملات الطائرات. في 25 أبريل، أقلعت الطائرة بدون طيار التي صنعتها شركة بوينغ من مطار ميدأمريكا في ماسكوتا، إلينوي، وأكملت رحلة تجريبية مدتها ساعتين فوق جنوب إلينوي.
تم اشتقاق MQ-25A "Stingray" في الأصل من مشروع "نظام الاستطلاع والضرب الجوي بدون طيار" (UCLASS) التابع للبحرية الأمريكية وتم وضعه لملء الفجوة في المجال الجوي. قدرات التزود بالوقود لحاملات الطائرات. بعد تقاعد طائرات Grumman KA-6D "Intruder" وLockheed S-3B "Viking"، تم تنفيذ مهمة التزود بالوقود الجوي لتشكيل حاملة الطائرات منذ فترة طويلة بواسطة طائرات F/A-18E/F "Super Hornet"، باستخدام ما يسمى بوضع "التزود بالوقود الشريك"، حيث تقوم الطائرة المقاتلة بتركيب خزانات الوقود المساعدة وحجرات التزود بالوقود لتزويد المقاتلات الأخرى بالوقود. على الرغم من أن هذا النهج يحافظ على نصف القطر القتالي للجناح الجوي لحاملة الطائرات، إلا أنه يعني أيضًا أن عددًا كبيرًا من المقاتلين الرئيسيين في الخطوط الأمامية يتم ضغطهم في مهام مساعدة، وفي الوقت نفسه يسرع استهلاك عمر هيكل الطائرة. بعد دخول MQ-25A الخدمة، من المخطط إطلاق الإمكانات القتالية للطائرة F/A-18E/F من خلال منصة مخصصة للتزود بالوقود بدون طيار وتوسيع نطاق الضربة للطائرة القائمة على حاملة الطائرات دون زيادة المخاطر على الطيار.
ووفقا للخطة، ستشكل البحرية الأمريكية أسطولا من 76 طائرة من طراز MQ-25A ونشرها على أنواع مختلفة من حاملات الطائرات الأمريكية لتوفير التزود بالوقود الجوي للطائرات المقاتلة القائمة على حاملات الطائرات وغيرها من المنصات ذات الأجنحة الثابتة. ما طار لأول مرة هذه المرة هو أول هيكل طائرة يتم إنتاجه وفقًا للمعايير القتالية. مظهره مشابه لتقنية T1 المستخدمة سابقًا في الاختبارات الأرضية، لكنه قام بعدد من التحسينات في الهيكل والأنظمة للقتال الفعلي.
من حيث الحجم، فإن MQ-25A يتوافق مع T1، حيث يبلغ طوله حوالي 15 مترًا وطول جناحيه حوالي 23 مترًا. مساحتها على سطح حاملة الطائرات وحظيرة الطائرات تعادل مساحة الطائرة F/A-18E/F "Super Hornet"، مما يجعل من السهل دمجها في نظام جدولة الإقلاع والهبوط والسطح الحالي. من حيث القوة، تم تجهيز MQ-25A بمحرك توربيني رولز رويس AE 3007N بقوة دفع تبلغ حوالي 10000 رطل، مما يمنح الطائرة نصف قطر قتالي يبلغ حوالي 500 ميل بحري (حوالي 575 ميلاً / 926 كيلومترًا) ويمكنها أداء مهام التزود بالوقود بسرعات عالية دون سرعة الصوت. لم يتم الكشف عن سرعة الانطلاق المحددة.
بالمقارنة مع العرض الفني، فإن MQ-25A الذي تم الكشف عنه هذه المرة هو تكوين رسمي يلبي المواصفات القتالية العسكرية ويتمتع بقدرات كاملة لأداء المهام الفعلية. يعتمد جسم الطائرة تصميمًا هيكليًا جديدًا، مع وحدة مهمة بالداخل وبرج كهربائي متكامل يعمل بالأشعة تحت الحمراء (EO/IR) مثبت لمهام الاستخبارات والمراقبة والاستطلاع (ISR)، مع الاحتفاظ بهيكل الجناح القابل للطي للتكيف مع مواقف السيارات والرفع في المساحة الصغيرة لحاملة الطائرات. من أجل التكيف مع إقلاع المنجنيق والهبوط المتوقف، تعتمد الطائرة على معدات الهبوط "المعززة لحاملة الطائرات" وتصميم تقوية الجسم، وهي مجهزة بطبقة مقاومة للتآكل مطلوبة للاستخدام طويل الأمد في بيئة السفن لتحمل بيئة رذاذ الملح العالي في البحر. بالإضافة إلى ذلك، يدمج MQ-25A أيضًا أنظمة الاتصالات عبر الأقمار الصناعية وأنظمة البرامج القتالية لتوفير الأساس للقيادة والتحكم عن بعد والربط البيني مع شبكة الأسطول.
خلال هذه الرحلة الأولى، والتي كانت لا تزال مطلية باللون الأخضر التمهيدي، تم التحكم في الطائرة MQ-25A عن بعد بواسطة فريق مشترك للتحكم في الطيران بين بوينغ والبحرية الأمريكية. كانت طائرة تدريب TA-4J "Skyhawk" مملوكة لشركة Boeing وطائرة تابعة للبحرية UC-12M "Huron" بمثابة منصات مراقبة طيران مصاحبة ومنصات دعم المطاردة. وتشمل الأهداف الرئيسية للرحلة الأولى التحقق من قدرات التشغيل الذاتي للطائرة بدون طيار أثناء مراحل التسيير والإقلاع والهبوط على الأرض، واختبار استقرار نظام التحكم في الطيران، ومراقبة الأداء الفعلي لمحرك رولز رويس، والتحقق من تكامل رابط القيادة والتحكم ونظام إلكترونيات الطيران.
قال الأدميرال روسي، المسؤول عن المكتب التنفيذي لبرنامج الطيران بدون طيار والأسلحة الهجومية التابع للبحرية الأمريكية، إن الرحلة الأولى للطائرة MQ-25A تعد إنجازًا بارزًا لفريق البحرية وبوينج وخطوة مهمة نحو الجناح الجوي لحاملة الطائرات في المستقبل. وأكد أن هذه الرحلة أثبتت تقدم البحرية الأمريكية في بناء قدرات التزود بالوقود الجوي على متن السفن. في المستقبل، سيعمل هذا النظام على زيادة نطاق عمل الأسطول بشكل كبير وقدرته على القتل بشكل عام.
لن يُنظر إلى نظام MQ-25A بأكمله على أنه "ناقلة هواء" في المستقبل فحسب، بل من المتوقع أيضًا أن يصبح أحد العقد الأساسية للنظام غير المأهول لحاملة الطائرات. ومع ضمان نطاق الطائرات المقاتلة، فإنها ستوفر أيضًا درجة معينة من دعم المراقبة الاستخباراتية وقدرات دعم الشبكة للأسطول. مع تقدم التجارب البحرية اللاحقة، واختبارات الإقلاع والهبوط على متن السفن، والتدريب التعاوني مع الطائرات النشطة القائمة على حاملات الطائرات، من المتوقع أن تشكل MQ-25A قدرات قتالية أولية تدريجيًا خلال هذا العقد وتعيد تشكيل التكوين والنموذج القتالي للجناح الجوي لحاملة الطائرات الأمريكية.