وفقًا للأخبار الواردة من واشنطن، الولايات المتحدة الأمريكية، أقرت لجنة التجارة والعلوم والنقل بمجلس الشيوخ الأمريكي مشروع قانون ترخيص ناسا المنقح بالتصويت الصوتي في 4 مارس، والذي يستجيب بشكل أساسي لمطالب وكالة الفضاء الخاصة، ويعدل بنية استكشاف القمر "أرتميس"، ويطيل عمر تشغيل محطة الفضاء الدولية من 2030 إلى 2032. وتستند هذه النسخة المنقحة إلى مشروع القانون S.933، الذي تم اقتراحه منذ عام تقريبًا وتمت الموافقة عليه بالإجماع من قبل اللجنة يوم. كما تم فرضه أيضًا مع ما يقرب من 20 تعديلًا تكميليًا من مختلف أعضاء مجلس الشيوخ.
توفر النسخة الجديدة من مشروع القانون إلى حد كبير الدعم التشريعي لخطة التعديل "أرتميس" التي أعلنتها وكالة ناسا مؤخرًا. أعلن مدير ناسا جاريد إسحاقمان في مؤتمر صحفي يوم 27 فبراير أن الوكالة لن تروج بعد الآن لترقية "نظام الإطلاق الفضائي" (SLS)، لكنها ستستمر في استخدام تكوين قريب من "بلوك 1" لفترة طويلة، ولن تقوم بعد الآن بتطوير "المرحلة العليا للاستكشاف" (EUS) لاستخدامها مع تكوين "بلوك 1ب". أصدرت ناسا بعد ذلك بيانًا في 3 مارس، أكدت فيه رسميًا أنها لن تسعى بعد الآن إلى تطوير EUS. تتضمن نسخة مجلس الشيوخ من مشروع قانون التفويض بندًا مشروطًا بعنوان "التكنولوجيا البديلة": مع مراعاة أذونات الميزانية، إذا قررت الوكالة أن EUS "غير قادر على تحقيق أهداف مهمة Artemis"، فقد يسعى مدير NASA إلى تحديد وتمويل حلول تقنية أخرى لتحل محل المرحلة العليا. ويتطلب مشروع القانون أيضًا من ناسا تقديم تقرير خاص إلى الكونجرس حول كيفية حل مشكلة الإطلاق السنوي المنخفض لـ SLS من خلال وسائل موحدة.
وفيما يتعلق بالانتشار على المدى الطويل على القمر، فإن مشروع القانون يعكس بوضوح أمرا تنفيذيا لسياسة الفضاء أصدره البيت الأبيض في ديسمبر من العام الماضي، والذي يتطلب من وكالة ناسا بناء العناصر الأولية "للموقع القمري الدائم" للولايات المتحدة بحلول عام 2030. وينص مشروع قانون مجلس الشيوخ على أن مدير وكالة ناسا يجب أن يبدأ الأنشطة المتعلقة بإنشاء "قاعدة على سطح القمر" "في أقرب وقت ممكن" لتمكينها من الإقامة المأهولة على المدى الطويل، والأنشطة الروبوتية وقدرات التشغيل الصناعي لخدمة المجتمع الشامل. مصالح الولايات المتحدة على المستويات العلمية والتكنولوجية والاستراتيجية. على الرغم من أن هذا الجزء يطرح متطلبات إطار العمل للأهداف العامة ومبادئ بناء القاعدة القمرية، إلا أنه لا يتناول كثيرًا قضايا محددة مثل تكوين القاعدة والجدول الزمني والتكلفة. ومن الجدير بالذكر أن مشروع القانون يتطلب بوضوح من وكالة ناسا اختيار مركز رئيسي للقيام بمهمة بناء القاعدة، ويرفق به سلسلة من الشروط. ويُنظر عمومًا إلى أنها تنوي هبوط المشروع في مركز جونسون للفضاء في تكساس.
وعلى النقيض من التغطية الواسعة للقواعد القمرية، فإن مشروع القانون لا يحتوي تقريبًا على أي ذكر لمنصة "البوابة" المدارية القمرية. قدم مشروع قانون تسوية الميزانية الذي أقره الكونجرس العام الماضي 2.6 مليار دولار لتمويل تطوير البوابة. ومع ذلك، في الرسم البياني للهندسة المعمارية "أرتميس" الذي أصدرته وكالة ناسا في 27 فبراير، لم تظهر البوابة، ولكن تم تسليط الضوء على مفهوم القاعدة القمرية. يتطلب مشروع قانون مجلس الشيوخ من ناسا فقط تقديم تقرير موجز إلى الكونجرس حول خطط المتابعة الخاصة بـ "Gateway Outpost" في غضون 60 يومًا من دخول مشروع القانون حيز التنفيذ.
وفيما يتعلق بالمدار الأرضي المنخفض، يتخذ مشروع القانون عددًا من القرارات الرئيسية حول ترتيبات الاستمرارية بين محطة الفضاء الدولية (ISS) والمحطات الفضائية التجارية. أبرز ما في الأمر هو تأجيل موعد إخراج محطة الفضاء الدولية من نهاية عام 2030 إلى نهاية عام 2032، وذلك بسبب بطء التقدم في مشروع "الوجهة التجارية للمدار الأرضي المنخفض" (CLD) التابع لوكالة ناسا، بما في ذلك التأخيرات المتعددة في إصدار المرحلة التالية من طلب المزايدة. يشير مشروع القانون إلى أن وكالة ناسا أخرت مرارًا وتكرارًا إصدار وثائق العطاءات الخاصة بـ "الخدمات التجارية المستدامة في المدار الأرضي المنخفض"، إلى جانب التغيرات في الطلب واتجاهات المشروع غير المستقرة، مما تسبب في عدم يقين كبير للموردين التجاريين في جوانب مثل تخطيط التنمية، والتمويل، وتوسيع القوى العاملة، والاستثمار في البنية التحتية. إن عدم اليقين والتأخير في المشتريات يجعل من الصعب على الشركات تسريع التطوير وجذب رأس المال الخاص وفقًا للجدول الزمني الذي اقترحته وكالة ناسا سابقًا "لإيقاف تشغيل المحطة الفضائية في عام 2030 تقريبًا".
من أجل التخفيف من التناقضات المذكورة أعلاه، يتطلب مشروع القانون من ناسا الحفاظ على المستوى الحالي لعمليات المحطة الفضائية وعدم تقليل النطاق الحالي لترددات دعم رحلات الطيران المأهولة والبضائع. وإلى أن يتم تشغيل محطة فضائية تجارية واحدة على الأقل، يجب على ناسا ألا تبدأ في الانتقال من محطة الفضاء الدولية إلى منصة تجارية، ناهيك عن تنفيذ التخلص من المدار لمحطة الفضاء الدولية. وفي الوقت نفسه، يجب على وكالة ناسا اختيار شركتين على الأقل في المرحلة التالية من مشروع CLD للحفاظ على القدرة التنافسية والتكرار للنظام البيئي التجاري للمدار الأرضي المنخفض.
فيما يتعلق باستكشاف المريخ، يستمر مشروع القانون بشكل عام في دعم المهام الحالية، ولكنه يعتمد نهج "الإنهاء وإعادة التشغيل" لمشروع عودة عينة المريخ (MSR). وبعد أن تم إلغاء هذا المشروع بالكامل في مشروع قانون التخصيص للسنة المالية 2026، أصبح في الواقع "غير متصل بشكل سلبي". يدعو مشروع قانون مجلس الشيوخ إلى الإنهاء الرسمي لإطار مشروع MSR الحالي وإطلاق برنامج MSR جديد. تبلغ التكلفة الإجمالية للخطة الجديدة 8 مليارات دولار، لكن مشروع القانون لا يوضح ما إذا كانت الأموال التي استثمرتها شركة MSR سابقًا سيتم تضمينها في هذا الحد الأقصى. ويؤكد الإطار الجديد على ضرورة استخدام "تقنيات التحقق من الطيران الحالية" قدر الإمكان، كما يجب أن يقتصر التعاون الدولي على مستوى "لا يؤدي إلى زيادة التكاليف والمخاطر بشكل غير مبرر". ويجب على ناسا تقديم خطة شاملة لتنفيذ برنامج MSR الجديد، بما في ذلك التكاليف المقدرة والجدول الزمني، إلى الكونجرس في غضون 120 يومًا من دخول مشروع القانون حيز التنفيذ. ويوضح مشروع القانون أيضًا أن "Mars Communications Orbiter"، التي تم تمويلها من خلال مشروع قانون تسوية الميزانية العام الماضي، ستعمل بشكل مستقل عن مشروع MSR الجديد ولن تكون مرتبطة به.
تتطلب الأحكام اللاحقة لمشروع القانون من وكالة ناسا إجراء بحث حول مجموعة متنوعة من المهام المفاهيمية الجديدة "للمريخ" والنظر في استخدام مركبات الإطلاق التجارية الثقيلة لتنفيذ مثل هذه الإطلاقات. إحدى الأفكار هي إرسال عينات من الأنسجة البشرية في مهمة غير مأهولة إلى المريخ لإجراء دراسات ميدانية للتأثيرات البيولوجية والبيئية لبيئة المريخ على الأنسجة البشرية. ويركز مفهوم آخر على مراقبة الطقس الفضائي والتجارب الفيزيائية وعلوم الحياة لدعم البعثات المأهولة المستقبلية إلى المريخ.
ومن الجدير بالذكر أن النص النهائي لمشروع القانون لم يتضمن "شرط الحد الأقصى" المثير للجدل سابقًا بشأن نسبة عقود الإطلاق. وفقًا لمصادر الصناعة، اقترحت مسودة مبكرة أن إجمالي قيمة عقد إطلاق ناسا الذي تتعهد به أي شركة منفردة كل عام يجب ألا يتجاوز 50٪ من القيمة الإجمالية لعقود إطلاق ناسا لذلك العام. وقد تم دعم هذا الاقتراح علنًا من قبل جيم بريدنشتاين، المدير السابق لناسا والذي يعمل الآن مستشارًا لجماعة الضغط التابعة لتحالف الإطلاق المتحد (ULA). وقال على وسائل التواصل الاجتماعي إنه من خلال تحديد حصة العقد لمزود إطلاق واحد بنسبة 50٪، يمكن للكونغرس تعزيز المنافسة وحماية شركات التصنيع الصغيرة والمتوسطة الحجم، وشركات أنظمة الدفع، ومطوري إلكترونيات الطيران والموردين الذين يشكلون "العمود الفقري" لصناعة الطيران الأمريكية. ومع ذلك، يرى العديد من المعلقين أن هذه الخطوة هي في الأساس "دعم مصطنع" للشركات التي يصعب عليها المنافسة في سوق عادلة. وهذا سيفيد في نهاية المطاف المنافسين مثل ULA وBlue Origin، وسيضر بشركة SpaceX، التي هيمنت على سوق إطلاق ناسا في السنوات الأخيرة.
في النهاية، تخلت النسخة التي أقرتها اللجنة عن حد حصة العقد وبدلاً من ذلك "اعترفت ودعمت سوق إطلاق تجاري أمريكي تنافسي." ويتطلب مشروع القانون من وكالة ناسا تقديم إحاطة إلى الكونجرس تصف خطتها واستراتيجيتها الشاملة لمواصلة شراء خدمات الإطلاق التجارية في المستقبل. انطلاقا من الإشارات التشريعية، من ناحية، تحاول لجنة التجارة بمجلس الشيوخ تقديم ضمانات مؤسسية لتعديل ناسا لمسار "أرتميس" وإعادة تشغيل MSR. ومن ناحية أخرى، فقد تركت حدوداً سياسية مرنة ولكنها موجهة بشكل واضح بشأن القضايا الرئيسية مثل وقف التشغيل والترحيل التجاري لمحطة الفضاء الدولية والمشهد التنافسي لسوق الإطلاق.