كانت الهزيمة الكارثية التي تعرض لها بعد غزوه لروسيا في عام 1812 من بين العوامل التي أدت إلى انهيار إمبراطورية نابليون. وكان الباحثون لفترة طويلة يعتقدون أن التيفوس، وهو مرض ينقله القراد وينتشر بسهولة في ظروف غير صحية، هو السبب، ولكن تحليل الحمض النووي الجديد يشير إلى إجابة مختلفة.
في 24 يونيو 1812، قاد نابليون بونابرت أكثر من 600 ألف جندي عبر نهر نيمان في ليتوانيا الحالية وأطلق الحملة الروسية الشهيرة. كان الهدف هو إجبار روسيا على الانضمام مرة أخرى إلى الحظر التجاري المفروض على بريطانيا (انسحب الإسكندر الأول من الحظر بسبب الضغوط الاقتصادية). ولكن بحلول ديسمبر من ذلك العام، نجا أقل من 100 ألف جندي نابليون. مات الكثيرون من قضمة الصقيع الناجمة عن الشتاء الروسي القاسي، ومات كثيرون من الجوع الناجم عن سياسة الأرض المحروقة التي نفذها الجيش الروسي. كما توفي عدد كبير من الجنود بسبب المرض، ويُعتقد عمومًا أن السبب الرئيسي هو التيفوس.
وتستند نظرية التيفوس على اكتشاف قمل الجسم على بقايا جنود نابليون، وكذلك الحمض النووي لبكتيريا الريكتسيا برووازيكي، التي تسبب المرض. ومع ذلك، فإن دراسة حديثة أجراها معهد باستور في باريس أجرت تحليل الحمض النووي لأسنان الجنود التي عثر عليها في مقبرة جماعية في فيلنيوس، ليتوانيا، وفشلت في الكشف عن مسببات الأمراض المرتبطة بالتيفوس (بما في ذلك R. prowazekii).
وبدلاً من ذلك، وجد الفريق نوعين آخرين من البكتيريا المسببة للأمراض في أسنان الجنود: السالمونيلا المعوية، وبكتيريا البوريليا المتكررة، التي تسبب الحمى الراجعة. وينتشر الأول من خلال الطعام الملوث ويمكن أن يؤدي إلى الحمى المعوية، مع أعراض مشابهة للحمى والصداع والضعف. ويمكن أيضًا أن ينتقل هذا الأخير عن طريق قمل الجسم وله أعراض مشابهة لأعراض التيفوس. كان كلا المرضين قاتلين في أوائل القرن التاسع عشر، بسبب نقص الصرف الصحي والمضادات الحيوية.
وقال قائد الدراسة نيكولاس راسكوفان: "من المثير للغاية استخدام التكنولوجيا المتوفرة لدينا الآن لاكتشاف وتشخيص الأشياء التي حدثت قبل مائتي عام".
ومن المثير للاهتمام أن الفريق وجد أيضًا أن اللولبيات الحمى الراجعة لدى هؤلاء الجنود كانت متسقة جدًا مع السلالات القديمة من العصر الحديدي في بريطانيا قبل 2000 عام. كان من المفترض أن تنقرض هذه السلالة القديمة بعد وقت قصير من تدميرها للجيش، لأن اللولبيات الحمى الراجعة التي تصيب البشر اليوم تنتمي جميعها إلى سلالات مختلفة.
وأضاف راسكوفان: "هذا يظهر قوة تكنولوجيا الحمض النووي القديمة في الكشف عن تاريخ الأمراض المعدية بطريقة لا تستطيع العينات الحديثة القيام بها".
ويكمن سبب الاختلاف مع النظريات السابقة عن التيفوس في تقدم أدوات تحليل الحمض النووي. اعتمدت الأبحاث السابقة بشكل أساسي على تقنية تضخيم تفاعل البوليميراز المتسلسل، والتي يمكنها تضخيم كميات صغيرة جدًا أو شظايا الحمض النووي المتحللة للكشف عنها. استخدمت هذه الدراسة طرق تحليل الحمض النووي القديمة (aDNA) الأكثر تقدمًا لتحليل العينات بشكل أكثر شمولاً.
قال راسكوفان: "سوف يتحلل الحمض النووي القديم بشدة إلى أجزاء قصيرة، مما يجعل من الصعب على تفاعل البوليميراز المتسلسل أن يعمل. يمكن لطريقتنا أن "تلقي شبكة أوسع" وتلتقط المزيد من مصادر الحمض النووي المختلفة بناءً على هذه التسلسلات القديمة القصيرة جدًا."
وقد نشرت نتائج البحث في مجلة Cell Press.