بدأ عمالقة البطاريات في ضخ الأموال في تكنولوجيا البطاريات الجديدة المعتمدة على الصوديوم، وهي علامة على أن الصناعة قد تكون على وشك تحول آخر حاسم في تحول الطاقة. الصوديوم، الموجود في الملح الصخري والمحلول الملحي في جميع أنحاء العالم، لديه القدرة على شق طريقه إلى تخزين الطاقة والمركبات الكهربائية لأنه أرخص وأكثر وفرة بكثير من الليثيوم، الذي يهيمن حاليا على المواد الخام للبطاريات. ولكن على الرغم من أوجه التشابه الكيميائية والهيكلية بين الاثنين، فإن بطاريات الصوديوم لم يتم استخدامها بعد على نطاق واسع، ويرجع ذلك جزئيًا إلى أن بطاريات الليثيوم ذات الحجم نفسه تتمتع بأداء أفضل.
ومع ذلك، قد يكون هذا الوضع على وشك التغيير: فقد بدأ عمالقة الصناعة في جلب رأس المال إلى السوق.
خلال الأسبوع الماضي، قالت شركة تطوير وتصنيع البطاريات السويدية Northvolt AB إنها حققت طفرة في التكنولوجيا وتخطط لتزويد العملاء بعينات من بطاريات أيون الصوديوم في العام المقبل وتحقيق الإنتاج الضخم بحلول عام 2030. كما وقعت شركة BYD الصينية لصناعة السيارات الكهربائية اتفاقية هذا الشهر لاستثمار 10 مليارات يوان لبناء مشروع بطارية أيون الصوديوم بقدرة إنتاجية سنوية تبلغ 30 جيجاوات في الساعة في جيانغسو، بهدف أن تصبح أكبر مورد لنظام بطاريات أيون الصوديوم في العالم للسيارات الصغيرة.
وفي أبريل من هذا العام، قالت شركة CATL إنه اعتبارًا من هذا العام، سيتم استخدام بطارياتها المعتمدة على الصوديوم في بعض السيارات.
وقال روري ماكنولتي، كبير محللي الأبحاث في شركة Benchmark Mineral Intelligence، وهي شركة متخصصة في توفير المعلومات: إن استثمارهم لا يقتصر على البحث والتطوير فحسب، بل المزيد لمواصلة توسيع الطاقة الإنتاجية وتسويق هذه التكنولوجيا، مما يعزز ثقة الناس.
إذا أثبتت بطاريات الصوديوم نجاحها، فيمكنها الحد من استهلاك الليثيوم. إنه أيضًا تذكير بأنه في الصناعة المتطورة، فإن محاولة التنبؤ بالاستخدام المستقبلي للمعادن أمر محفوف بالمخاطر حيث تسعى الشركات إلى بطاريات أرخص وأكثر كفاءة.
في حين أن كثافة الطاقة المنخفضة لبطاريات أيونات الصوديوم تعني أنها غير مناسبة للسيارات الكهربائية الكبيرة، إلا أنها يمكن أن تحل محل بطاريات الليثيوم بشكل متزايد في المركبات المنخفضة المدى وقصيرة المدى، أو لتخزين طاقة الشبكة، حيث لا يمثل حجم البطارية مشكلة.
تشير البيانات إلى أنه بحلول عام 2035، سيحل الصوديوم محل ما يقرب من 272000 طن من الطلب على الليثيوم. إذا لم يتمكن عرض الليثيوم من تلبية الطلب، فسوف يتوسع تأثير الاستبدال إلى أكثر من مليون طن.
من المهم أن نلاحظ أن التغيرات في هيكل المعادن في البطاريات يمكن أن تقلب في كثير من الأحيان توقعات العرض والطلب وترسل الأسعار إلى تقلبات شديدة. على سبيل المثال، تم تنقيح تقديرات الطلب على الكوبالت والنيكل، التي كان يُعتقد قبل بضع سنوات فقط أنها تواجه نقصًا مزمنًا، بسبب ظهور البطاريات التي لا تستخدم هذه العناصر، مثل بطاريات ليثيوم فوسفات الحديد.
إن احتمال حدوث تقلبات كبيرة في أسعار الليثيوم واضح بشكل خاص. وأدى جنون الشراء إلى ارتفاع أسعار الليثيوم العام الماضي، لتبدأ في الانخفاض مع تراجع الطلب على السيارات الكهربائية وتحسن آفاق العرض. كما دفعت موجة الزيادات في الأسعار شركات البطاريات إلى النظر في الصوديوم كبديل أرخص.
وقال سام أدهم، مدير مواد البطاريات في شركة CRUGroup الاستشارية: "ستلعب بطاريات أيون الصوديوم دورًا في تحسين التوازن بين العرض والطلب على الليثيوم. وهذا سيحد من التقلبات الحادة حقًا في أسعار الليثيوم".
الميزة المحتملة الأكثر وضوحا لبطاريات الصوديوم هي قدرتها على تخزين الطاقة الفائضة للشبكة، والتي سوف تصبح ذات أهمية متزايدة مع ابتعاد العالم عن الوقود الأحفوري. في هذا القطاع، أداء البطارية ليس بنفس أهمية التكلفة المنخفضة.
وأخيرًا، فإن نجاح بطاريات الصوديوم سيعتمد أيضًا على تحسين عمر دورة البطارية. يُذكر أنه يمكن حاليًا تدوير بطاريات الصوديوم بمعدل 5000 مرة، في حين أن منتجات بطاريات الليثيوم الأكثر فعالية من حيث التكلفة تبلغ حوالي 7500 مرة.
وقال ديو فو، المحلل في شركة Rystadenergy، إن السؤال الأكبر هو ما إذا كان بإمكانه تحقيق عمر طويل. إذا نجحت، فقد يكون هناك المزيد من الطلب في صناعة تخزين الطاقة.