يقول العلماء إن الحنين إلى الوطن، وضمور العضلات، وترقق العظام، وزيادة خطر الإصابة بالسرطان، والرفقة التي لا مفر منها مع كائنات فائقة القوة، واحتمال الموت في الفراغ اللامتناهي في الفضاء ليست كافية، وقد يصاب رواد الفضاء الذكور بضعف الانتصاب عند عودتهم من الفضاء السحيق.
في ما يقال إنها الدراسة الأولى لتقييم تأثير الإشعاع المجري وانعدام الوزن على الصحة الجنسية للرجال، وجد الباحثون الممولون من وكالة ناسا أن الأشعة الكونية المجرية، تليها الجاذبية الصغرى، تضعف وظيفة أنسجة الانتصاب، مع تأثيرات قد تستمر لعقود.
وأثار باحثون أمريكيون مخاوفهم في تقرير يوم الأربعاء قائلين إنهم اكتشفوا "خطرا صحيا جديدا يجب أخذه في الاعتبار عند استكشاف الفضاء السحيق". ويطالبون بمراقبة وثيقة للصحة الجنسية لرواد الفضاء عند عودتهم من مهمات الفضاء السحيق المستقبلية، مشيرين إلى أن بعض مضادات الأكسدة قد تساعد في مواجهة الآثار الضارة عن طريق منع العمليات البيولوجية الضارة.
وقال كبير مؤلفي الدراسة، الدكتور جوستين لافافور، وهو خبير في خلل الأوعية الدموية العصبية في جامعة ولاية فلوريدا: "في حين أن الآثار السلبية للإشعاع الكوني المجري طويلة الأمد، فإن التحسينات الوظيفية الناجمة عن الاستهداف الحاد لمسارات الأكسدة والاختزال وأكسيد النيتريك في الأنسجة تشير إلى أن ضعف الانتصاب قد يكون قابلاً للعلاج".
تستعد وكالة ناسا وغيرها من وكالات الفضاء الكبرى لبعثات طويلة المدى إلى القمر ومهام طموحة إلى المريخ. ويأمل برنامج أرتميس التابع لناسا في إرسال رواد فضاء إلى القمر في وقت مبكر من العام المقبل، كما أن الخطط الأولية لبعثة مأهولة إلى المريخ ستبدأ في وقت مبكر من عام 2040.
منذ فجر عصر الفضاء، كان العلماء يستكشفون تأثيرات انعدام الوزن والإشعاع الكوني (الجسيمات عالية الطاقة، والأشعة السينية، وأشعة جاما الصادرة عن النجوم والأجرام السماوية الأخرى) على فسيولوجيا الإنسان. وقد أدى هذا العمل إلى اتخاذ العديد من الاحتياطات، بما في ذلك تمارين خاصة على متن محطة الفضاء الدولية (ISS) لحماية عظام وعضلات رواد الفضاء من التآكل.
ولكن لم يدرس أحد آثار رحلات الفضاء على ضعف الانتصاب، وفقا لرافائيل وزملائه في كلية الطب بجامعة ويك فورست في ولاية كارولينا الشمالية. وكتب الباحثون في دورية فاسيب "بينما يؤثر ضعف الانتصاب على أكثر من نصف الرجال فوق سن الأربعين وهو عامل مهم في الرضا عن الحياة، فإن تأثير السفر إلى الفضاء على وظيفة الانتصاب لا يزال غامضا".
يحمي المجال المغناطيسي للأرض والغلاف الجوي الأرض جيدًا من الإشعاع الكوني، لكن لا توجد حواجز فعالة على القمر والمريخ وفي الفضاء بينهما. وفي محطة الفضاء الدولية، يتمتع رواد الفضاء بالحماية بواسطة الدرع والمجال المغناطيسي للأرض، لكنهم ما زالوا يتلقون نفس كمية الإشعاع في أسبوع كما يتلقاها الناس على الأرض في عام.
ومع عدم توفر البشر بسهولة، لجأ الباحثون إلى الفئران لاستكشاف آثار رحلات الفضاء على فسيولوجيا الذكور. وفي سلسلة من التجارب، تم تعليق العشرات من الفئران في أحزمة بزاوية 30 درجة وتعريضها لمحاكاة الأشعة الكونية المجرية في مختبر الإشعاع الفضائي التابع لناسا في نيويورك.
وبعد مرور عام، أظهر تحليل أنسجة الفئران أنه حتى المستويات المنخفضة من التعرض للأشعة الكونية المجرية زادت من الإجهاد التأكسدي لدى الحيوانات. وهذا يضعف وظيفة الشرايين التي تزود الدم إلى القضيب وأنسجة الانتصاب. لانعدام الوزن تأثير أيضًا، لكنه ليس ملحوظًا.
وكتب الباحثون: "تشير هذه النتائج مجتمعة إلى أن وظيفة الأوعية الدموية العصبية لأنسجة الانتصاب قد تتعرض للخطر أثناء الصحة الجنسية لرواد الفضاء العائدين إلى الأرض من استكشاف الفضاء السحيق لفترة طويلة".
ليست كل الأخبار سيئة لرواد الفضاء في المستقبل. يبدو أن استخدام مضادات الأكسدة المحددة يحسن وظيفة الأنسجة بعد التعرض للأشعة الكونية المجرية، مما يشير إلى أن رواد الفضاء الذكور المتجهين إلى المريخ لا يحتاجون إلى الشعور بالاكتئاب الشديد.