وقعت وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) وشركة إيرباص للدفاع والفضاء (Airbus Defense and Space) وشركة Voyager Space اتفاقية تكنولوجية، مما يتيح لنا نظرة على استكشاف الفضاء واستخدامه بعد خروج محطة الفضاء الدولية (ISS) من الخدمة.
تم إطلاق الوحدة الأولى من محطة الفضاء الدولية إلى المدار من قاعدة بايكونور الفضائية قبل 25 عامًا، ومنذ ذلك الحين نمت لتصبح عملاقًا يبلغ وزنه 100 طن يمثل حجر الزاوية في برنامج رواد الفضاء المداري.
ويقترب ذلك من نهايته مع استعداد روسيا للانسحاب من الشراكات الدولية، ويصبح الهيكل الأساسي لمحطة الفضاء الدولية مرهقًا بشكل متزايد وسرعان ما يصبح غير آمن. ومن المقرر أن يتم إخراج محطة الفضاء الدولية من الخدمة في عام 2030 وإخراجها من مدارها بعد ذلك بوقت قصير.
ومع ذلك، هذه ليست نهاية عصر المحطة الفضائية. وبدلا من ذلك، تعمل البلدان في جميع أنحاء العالم والمقاولين من القطاع الخاص على وضع خطط لاستبدال محطة الفضاء الدولية - ليس بنسخة جديدة ومحسنة، ولكن بأسطول من المواقع الأمامية الأصغر التي تديرها العديد من الحكومات والوكالات الخاصة.
وفي قمة الفضاء التابعة لوكالة الفضاء الأوروبية في إشبيلية، وقع الشركاء عبر الأطلسي على مذكرة تفاهم ثلاثية جديدة تحدد كيف ستبدو هذه المحطات الفضائية الجديدة وتعمل.
وتحدد مذكرة التفاهم كيفية قيام الشركاء بتطوير تقنيات للمهام المستقبلية في المدار الأرضي المنخفض. وفي قلبها تقع محطة ستارلاب الفضائية، وهي محطة أصغر بكثير من محطة الفضاء الدولية ولكنها ستتمتع بأكثر من جيل من التقدم التكنولوجي. انطلاقًا من الصور المنشورة، يبدو أنها تتكون من وحدة سكنية كبيرة بها أرصفة للمركبات الفضائية ونظام إرساء عالمي. يوجد في الخلف ما يشبه منطقة الخدمة، مع مناطق للمعدات الثابتة والتجارب، بالإضافة إلى ذراع آلية. يوجد في المؤخرة حجرة مجهزة بأجهزة دفع لصيانة المحطة ومدعومة بالألواح الشمسية.
في النهاية، يخطط الشركاء لتطوير "نظام بيئي" كامل مشابه لنظام ناسا الذي يمكنه التعامل مع جميع البنية التحتية اللازمة لدعم مثل هذه المحطة المدارية، بما في ذلك المركبات الفضائية التي يمكنها نقل البضائع والطاقم من وإلى المحطة الفضائية للعملاء الحكوميين والتجاريين.
قال مات كوتا، رئيس VoyagerSpace: "تعد هذه الاتفاقية مع وكالة الفضاء الأوروبية أمرًا بالغ الأهمية بينما نواصل تعزيز التعاون الدولي في الفضاء والعمل مع Starlab نحو خليفة محطة الفضاء الدولية". نحن نتطلع إلى العمل مع إيرباص ووكالة الفضاء الأوروبية لتوسيع بصمة أوروبا في الفضاء وضمان بقائها في طليعة الجيل الجديد من استكشاف الفضاء التجاري. "