تخضع أول قاذفة قنابل شبحية من طراز B-21 Raider تابعة لسلاح الجو الأمريكي حاليًا لاختبارات التسيير، حيث تنزلق بقوتها الخاصة حول المصنع الضخم 42 في بالمديل. ويعد هذا أحدث تطور للطائرة، مما يعني أنها تقترب من رحلتها الأولى، والتي قد تحدث قبل نهاية هذا العام.
أكد متحدث باسم القوات الجوية لموقع The War Zone اليوم: "أستطيع أن أؤكد أن الطائرة B-21 تخضع لأنشطة التاكسي البري. ويعد الاختبار الصارم خطوة حاسمة في برنامج اختبار الطيران للطائرة B-21". "يقوم الاختبار الشامل بتقييم الأنظمة والمكونات والوظائف. ويتيح لنا هذا الاختبار تقليل المخاطر وتحسين التصميمات وزيادة الكفاءة التشغيلية."
في السابق، أعلنت شركة نورثروب جرومان المصنعة للطائرة B-21 عن أول اختبار أرضي للمحرك في سبتمبر. في وقت سابق من هذا العام، تم إطلاق نظام التشغيل رايدر لأول مرة.
تم إجراء جميع هذه الاختبارات في منشآت شركة نورثروب جرومان في Air Force Plant 42 في بالمديل، كاليفورنيا. هناك خمس طائرات أخرى من طراز B-21 في مراحل مختلفة من الإنتاج. ومن المتوقع أن تشكل الطائرات الست في مرحلة ما قبل الإنتاج جوهر قوة الاختبار في قاعدة إدواردز الجوية في كاليفورنيا.
يبدو أن الإنجاز الكبير التالي لطائرة B-21 هو الرحلة الأولى للطائرة، والتي تم تأجيل جدولها الزمني عدة مرات على مر السنين بسبب مشكلات مختلفة، بما في ذلك جائحة كوفيد-19. تهدف القوات الجوية الآن إلى وجود رايدر في السماء بحلول نهاية العام.
وقال وزير القوات الجوية فرانك كيندال في سبتمبر/أيلول، قبل أن يتراجع على الفور عن هذا التصريح: "ما زلنا متفائلين بأول رحلة هذا العام". "إذا قلت نعم، فسأقوم بتنبؤ محدد للغاية."
وتتوقع الخطة أن تدخل الدفعة الأولى من الطائرات المقاتلة من طراز B-21 الخدمة في منتصف عام 2020. في المستقبل المنظور، سيكون الغزاة عنصرًا أساسيًا في ثالوث الردع النووي الأمريكي. كما أنها قادرة على توجيه ضربات تقليدية وتؤدي العديد من الأدوار الأخرى.
تعد B-21 أيضًا جزءًا فقط من عائلة أكبر وما زالت مصنفة بدرجة عالية من أنظمة Long Range Strike (LRS)، والتي تتضمن صاروخ كروز طويل المدى (LRSO) المسلح نوويًا، والذي يخضع حاليًا لاختبار الطيران.
ويبقى أن نرى متى ستتخذ الطائرة B-21 الخطوة التالية نحو رحلتها الأولى، لكننا نعلم أنها تتحرك على الأرض الآن على الأقل.