تعد الحفاضات التي تستخدم لمرة واحدة مصدرًا ضخمًا للنفايات على مستوى العالم، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى صعوبة إعادة تدويرها. ومع ذلك، يمكن لعملية جديدة إعادة تدوير البوليمر "فائق الامتصاص" المستخدم في بطانات الحفاضات - حتى لو كانت مليئة بالبراز. معظم بطانات الحفاضات التي تستخدم لمرة واحدة مصنوعة من بوليمر يسمى بولي أكريلات الصوديوم، والذي يتغير من الحالة الجافة إلى هيدروجيل عندما يمتص السائل.
كانت الطريقة السابقة لإعادة تدوير هذه المادة هي نقعها في حمض قوي ثم تسخينها إلى 80 درجة مئوية (176 درجة فهرنهايت) لمدة 16 ساعة تقريبًا. تقوم هذه العملية بتكسير سلاسل البوليمر المترابطة التي تشكل الجل، مما يسمح بإعادة تدويره. ولسوء الحظ، نادرا ما تستخدم هذه التقنية لأنها تتطلب الكثير من الوقت والمواد.
بحثًا عن بديل أكثر فعالية، قام العلماء في معهد كارلسروه للتكنولوجيا في ألمانيا بنقع بطانات الحفاضات من بولي أكريلات الصوديوم بالماء ثم عرضوها للأشعة فوق البنفسجية من مصباح كهربائي بقدرة 1000 واط في درجة حرارة الغرفة. وبعد خمس دقائق فقط، يذوب هلام البوليمر في سائل ويتدفق إلى خزان التجميع. ثم استخدم العلماء العمليات الحالية لتحويل بولي أكريلات الصوديوم المسال إلى مواد لاصقة ومكثفات صبغية.
وأوضح البروفيسور بافيل ليفكين من جامعة كارلسروه: "يتم كسر السلاسل التي تربط البوليمرات بالضوء. ثم تصبح فضفاضة للغاية وتسبح في الماء، وتتحول إلى ألياف سائلة.. وهذه الطريقة باستخدام الضوء فوق البنفسجي أسرع بنحو 200 مرة من الطريقة التي تستخدم الحمض".
على الرغم من استخدام بطانات الحفاضات النظيفة في التجربة، يعتقد العلماء أن الطريقة ستعمل أيضًا مع البطانات المستخدمة. وقال ليفكين: "لقد وجدنا استراتيجية واعدة لإعادة تدوير المواد فائقة الامتصاص". "سيؤدي هذا إلى تقليل التلوث البيئي بشكل كبير والمساهمة في استخدام أكثر استدامة للبوليمرات." "
نُشرت مؤخرًا ورقة بحثية عن هذا البحث في مجلة Applied Materials and Surfaces.