قد تكون مركبة الهبوط القمرية Starship التابعة لشركة SpaceX لبرنامج Artemis التابع لناسا كبيرة جدًا بحيث لا يمكن الالتحام بسهولة بمحطة الفضاء القمرية المخططة لوكالة الفضاء، وفقًا لتقرير جديد صادر عن مكتب محاسبة الحكومة الأمريكية (GAO).
أجرى مكتب محاسبة الحكومة الأمريكية دراسة عن القيود الجماعية للمحطة الفضائية وخلص إلى أن الكتلة الإجمالية للمكونين الرئيسيين للمحطة، المخفر السكني واللوجستي (HALO) وعنصر الطاقة والدفع (PPE)، تجاوزت أهدافهما. ووجدت الدراسة أيضًا أنه إذا تم حمل طائرات كبيرة مثل StarshipDock من SpaceX على معدات الوقاية الشخصية، فقد لا تتمكن معدات الوقاية الشخصية من التحكم في الطائرة بشكل صحيح لأنه على الرغم من أن معدات الوقاية الشخصية تلبي متطلبات الأداء التي حددتها وكالة ناسا، إلا أن هذه المتطلبات لا تأخذ الطائرات الكبيرة في الاعتبار.
يتعين على وكالة ناسا حاليًا إطلاق محطة فضائية قمرية تسمى "Gateway" بحلول عام 2027، أو قبل انطلاق مهمة Artemis IV. برنامج Artemis IV هو ثاني رحلة هبوط مأهولة على سطح القمر ضمن برنامج Artemis. ومن المقرر حاليًا أن تنطلق المهمة في سبتمبر 2028. ويجب أن تدخل البوابة المدار القمري قبل عام من إطلاق Artemis IV حتى تتمكن وكالة ناسا من تقييم المحطة والتأكد من أن جميع الأنظمة تعمل قبل أن يتمكن الطاقم من الصعود إلى المحطة الفضائية.
وفقًا لمكتب محاسبة الحكومة الأمريكية، فإن القدرة الأساسية الحالية لناسا لإطلاق "البوابة" هي ديسمبر 2027، أي بعد ثلاثة أشهر من الموعد المقرر. تخطط ناسا لتحديث مستويات الثقة والتكاليف الحالية لـ Gateway في سبتمبر من هذا العام لتحديد ما إذا كان إطلاق Artemis IV في سبتمبر 2028 يمكن أن يحقق جميع أهداف المهمة. تم إجراء آخر تحليل من هذا القبيل في مايو من العام الماضي، ومنذ ذلك الحين اضطرت وكالة الفضاء إلى المخاطرة بإدارة أنظمة قابلية السكن وشبكات الاتصالات في المحطة.
حدد مكتب محاسبة الحكومة الأمريكية الجودة باعتبارها عائقًا رئيسيًا آخر أمام برنامج Gateway. يتضمن ذلك كتلة المحطة الفضائية وكتلة بعض الطائرات التي قد تلتحم بالمحطة الفضائية. وأشار التقرير إلى أن الكتلة الإجمالية للمكونات اللوجستية ومكونات الدفع للمحطة الفضائية تجاوزت متطلبات الكتلة الخاصة بوكالة ناسا. ويضيف التقرير أيضًا أن كتلة بعض المركبات قد تمنع وحدة الدفع من توجيه المحطة الفضائية وفقًا لظروف المهمة، مما قد يؤثر في النهاية على مهمة المحطة الفضائية.
وتعني الكتلة الأعلى أن وكالة ناسا ستضطر إلى جعل بعض مكونات "البوابة" تتحرك بشكل مستقل لضمان وصول المحطة الفضائية إلى المدار الصحيح. خيار آخر هو تقليل الكتلة عن طريق إزالة المكونات. يأتي كلا النهجين مع مقايضات، حيث أن مكونات الطيران بشكل فردي باهظة الثمن وتقليلها سيؤثر على أداء المحطة.
في حين أن البوابة ربما تجاوزت متطلبات الكتلة، إلا أن معدات الحماية الشخصية الخاصة بها لا تزال غير قوية بما يكفي لإدارة المركبة الفضائية الأثقل أثناء الالتحام بالمحطة الفضائية. ويؤثر هذا على قدرة المحطة الفضائية على الحفاظ على مدارها والتواصل مع الأرض في الاتجاه الصحيح. وفقًا لمكتب محاسبة الحكومة الأمريكية، نقلاً عن مديري وكالة ناسا، على الرغم من أن معدات الحماية الشخصية قد استوفت متطلبات مرحلة التصميم، إلا أن هذه المتطلبات لم تكن كافية للمركبات مثل "Starship" التابعة لشركة SpaceX والتي تبلغ كتلتها 18 مرة أكبر من قدرات تصميم معدات الحماية الشخصية.
كشف مكتب محاسبة الحكومة الأمريكية أن ناسا تخطط للسماح للطائرات الزائرة بمشاركة بعض واجبات معدات الوقاية الشخصية لـ "ستارشيب" للسيطرة على المحطة الفضائية. وتدرس الوكالة أيضًا ترقيات البرامج لإدارة محركات الدفع بالمحطة الفضائية بكفاءة. إذا لم ينجح أي من النهجين، فقد تغير ناسا تصميم معدات الوقاية الشخصية وتفرض قيودًا إضافية على التكلفة والجدول الزمني على برنامج البوابة.