في يوم السبت، قامت مركبة الفضاء جونو التابعة لناسا بأقرب رحلة لها على الإطلاق بالقرب من آيو، وهو القمر الأعمق في نظام المشتري. وحلقت المركبة الفضائية لمسافة 930 ميلاً (1500 كيلومتر) بالقرب من سطح آيو، رابع أكبر قمر في النظام الشمسي. على عكس العديد من الأقمار المحيطة بالمشتري وزحل والتي تحتوي على الجليد أو المياه الجوفية، فإن أوروبا عالم جاف للغاية. كما أنها نشطة جيولوجيًا جدًا. مع وجود أكثر من 400 بركان نشط، يعد آيو موضوعًا ذا أهمية كبيرة لعلماء الفلك وعلماء الكواكب.
أصدرت وكالة ناسا صورًا من تحليقها بالقرب من آيو في 30 ديسمبر خلال عطلة نهاية الأسبوع في رأس السنة الجديدة، مما يوفر بعضًا من أوضح المناظر حتى الآن لهذا العالم الجهنمي. ستساعد البيانات الجديدة علماء الكواكب على تحديد وتيرة هذه الانفجارات البركانية وكيفية ارتباط هذا النشاط بالغلاف المغناطيسي لكوكب المشتري، حيث يتعرض القمر آيو لإشعاع مكثف من العملاق الغازي.
حتى الآن، رصد جونو بشكل رئيسي آيو من مسافة بعيدة. وقد حلقت المركبة الفضائية حول كوكب المشتري 56 مرة وأجرت دراسات تفصيلية غير مسبوقة لهذا العملاق الغازي المعقد. منذ وصولها إلى النظام الكوكبي في يوليو 2016، طارت جونو آلاف الأميال بالقرب من آيو. وفي 3 فبراير 2024، ستحلق "جونو" بالقرب من آيو مرة أخرى، مما سيسمح للعلماء بمقارنة التغيرات في سطح القمر خلال فترة زمنية قصيرة.
لقد كان أداء جونو جيدًا للغاية في نظام المشتري منذ إطلاقه على صاروخ أطلس الخامس، ولم يواجه أي مشاكل في العمل لفترات طويلة من الوقت في هذه البيئة الإشعاعية القاسية. ويشكل هذا تحديًا كبيرًا لأي مركبة فضائية متجهة إلى كوكب المشتري، حيث يجب أن تحمل أدوات مقاومة للإشعاع، بما في ذلك الكاميرات.
وقال إد هيرست، مدير مشروع جونو في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا في جنوب كاليفورنيا: "على مدى المدارات القليلة الماضية، بدأ التأثير التراكمي لكل الإشعاع في الظهور على كاميرا جونو". "أظهرت الصور من التحليق الأخير انخفاضًا في النطاق الديناميكي لجهاز التصوير وظهور ضوضاء "خطية". ويعمل فريقنا الهندسي على إيجاد حلول للتخفيف من أضرار الإشعاع والسماح لجهاز التصوير بمواصلة العمل."
في النهاية، سوف ينتصر الإشعاع، لذا تخطط ناسا للتعامل مع جونو قبل أن تتوقف عن العمل. في البداية، خططت وكالة الفضاء لإنهاء عمر المركبة الفضائية في عام 2018. وقد نجحت جونو في عملية اكتشاف أكبر كوكب في النظام الشمسي، لذلك تخطط الآن لتشغيل المركبة الفضائية حتى سبتمبر 2025.
عند هذه النقطة، سوف تندفع إلى الغلاف الجوي لكوكب المشتري وتحترق، مما يمنعها من تلويث أي من أقمار المشتري بأي ميكروبات أرضية قد تحملها.