أعلنت شركة أنتاريس (أنتاريس النووية)، وهي شركة ناشئة للمفاعلات النووية الصغيرة، رسميًا يوم الاثنين عن استكمال تمويل من الفئة سي بقيمة 470 مليون دولار أمريكي. سيتم استخدام الأموال المجمعة حصريًا لتطوير مفاعلات نووية صغيرة للقواعد العسكرية الأمريكية. تمت قيادة هذه الجولة من التمويل بواسطة Paradigm وCaffeinated Capital، بمشاركة مؤسسات مثل Industrial Ventures وPoint72 Ventures وShine Capital.
ويتضمن مبلغ التمويل 370 مليون دولار أمريكي في شكل تمويل أسهم و100 مليون دولار أمريكي في تمويل الديون. مدفوعًا بالطفرة في بناء مراكز بيانات الذكاء الاصطناعي والطلب على توسيع شبكة الطاقة في جميع أنحاء المجتمع، يستمر حماس سوق رأس المال للاستثمار في الشركات الناشئة المتقدمة في مجال الطاقة النووية في الارتفاع.
حاليًا، تعمل أنتاريس على تطوير مفاعل صغير معياري (SMR) بمدى طاقة يتراوح من 100 كيلووات إلى 1 ميجاوات، مع طاقة إنتاجية كافية لتلبية احتياجات الطاقة اليومية لما يصل إلى 750 أسرة.
مثل العديد من الشركات الناشئة المتقدمة في مجال الطاقة النووية، يستخدم مفاعل أنتاريس وقود الحبيبات المطلي بـ TRISO. تقوم هذه التقنية بتغليف مادة اليورانيوم بطبقة واقية من الكربون والسيراميك. وهي بحجم كرة البلياردو تقريبًا ويمكن تبريدها بالهيليوم أو الملح المنصهر. ويمكنه أن يمنع بشكل فعال انصهار الوقود عند درجات حرارة عالية للغاية، ويُنظر إليه منذ فترة طويلة على أنه خيار أكثر أمانًا من الوقود النووي التقليدي. في الرابع من يونيو من هذا العام، نجح مفاعل التحقق التكنولوجي التابع لشركة أنتاريس Mark-0 في تحقيق درجة الأهمية الحرجة في مختبر أيداهو الوطني في الولايات المتحدة.
وبفضل هذه التكنولوجيا، تم إدراج أنتاريس بنجاح في القائمة المختصرة كأحد المرشحين النهائيين الثلاثة لمشروع "قاعدة الطاقة النووية المتقدمة" التابع لوزارة الدفاع الأمريكية، والذي يخطط لإجراء اختبار مفاعلات معيارية صغيرة في قواعد القوات الجوية الأمريكية في كولورادو ومونتانا. ووفقا للخطة، تخطط أنتاريس لوضع أول مفاعل لتوليد الطاقة في الخدمة العام المقبل ونشره رسميًا في قاعدة عسكرية أمريكية في عام 2028.
في مواجهة النقص الهائل في الطاقة في مراكز البيانات والتحول إلى كهربة المجتمع بأكمله، تعمل مؤسسات رأس المال الاستثماري على تسريع تدفقها إلى مجال الانشطار النووي. بالإضافة إلى أنتاريس، جمعت X-energy مليار دولار أمريكي من خلال طرح عام أولي في أبريل من هذا العام، كما تلقت شركات مثل Radiant Energy وStandard Nuclear وLast Energy تمويلًا بمئات الملايين من الدولارات الأمريكية منذ ديسمبر من العام الماضي. بما في ذلك تمويل السلسلة ب بقيمة 96 مليون دولار أمريكي الذي تم الانتهاء منه في ديسمبر من العام الماضي، وصل التمويل التراكمي لشركة أنتاريس إلى 604 مليون دولار أمريكي.
ومع ذلك، لا تزال الشركات الناشئة المتقدمة في مجال الطاقة النووية تواجه تحديات متعددة على طريق التسويق، بما في ذلك سلاسل التوريد المحلية غير الناضجة وصعوبة الإنتاج على نطاق واسع. على الرغم من أن العديد من شركات SMR تؤكد أن التصنيع على دفعات يمكن أن يقلل التكاليف بشكل كبير، إلا أن تأثير الحجم هذا عادة ما يستغرق ظهوره عشر سنوات على الأقل، ولم تدخل أي شركة هذه المرحلة بعد.
ويتوقع محللو الصناعة أنه من المتوقع أن يتم وضع الدفعة الأولى من المفاعلات الصغيرة والمتوسطة قيد الاستخدام في أوائل ثلاثينيات القرن الحالي، ولكن سيكون من الصعب التنافس مع محطات الطاقة الجديدة السائدة من حيث التكلفة على المدى القصير. ووفقا لشركة لازارد لاستشارات الطاقة، فإن تكلفة توليد الكهرباء من المفاعلات الصغيرة والمتوسطة الجديدة تبلغ نحو 214 دولارا لكل ميجاوات في الساعة، وهو أعلى من تكلفة معظم توربينات الغاز. على الرغم من أن Antares لم تكشف عن استراتيجية التسعير الخاصة بها، إلا أنه يُعتقد عمومًا في الصناعة أن اختيار الترويج لمنتجاتها للعملاء العسكريين الأمريكيين الذين لا يتأثرون نسبيًا بالسعر يعد اعتبارًا تجاريًا مهمًا استجابة لواقع السوق المرتفع التكلفة.