في أحدث دراسة نشرت في مجلة ساينس، كشف فريق بحث مشترك من إسبانيا والولايات المتحدة وألمانيا عن ظاهرة غير متوقعة من خلال محاكاة إعادة بناء التغيرات في تنوع اللغات البشرية العالمية على مدى الـ 12 ألف عام الماضية: لم يبلغ عدد اللغات البشرية ذروته في العصر الحجري القديم البعيد، ولم يبدأ في الانخفاض بشكل حاد إلا مع التوسع الاستعماري الأوروبي في القرون الأخيرة. وبدلاً من ذلك، شهدت "عصرًا ذهبيًا" قصيرًا منذ حوالي 1000 إلى 3000 عام، ثم بدأت بعد ذلك عملية انحدار طويلة وسريعة.
هناك ما يقرب من 7500 لغة ولغة إشارة مستخدمة أو موقعة حول العالم اليوم، لكن هذا ليس سوى جزء من التاريخ الطويل للبشرية. لقد كان هناك جدل في الأوساط العلمية حول التغيرات في عدد اللغات التي يتحدث بها البشر الأوائل بسبب الندرة الشديدة في السجلات التاريخية قبل ظهور الكتابة قبل حوالي 6000 سنة. يعتقد البعض أن انتشار الزراعة، الذي صاحبه توسع الحضارة الزراعية، أدى إلى القضاء على لغات عدد كبير من قبائل الصيد الصغيرة؛ ويعتقد آخرون أن النمو السكاني خلق الظروف الملائمة لولادة المزيد من اللغات.
ومن أجل حل هذا اللغز، جمع الباحثون بيانات من 171 مجتمعًا للصيادين وصيادي الأسماك الذين لم تتدخل أنماط حياتهم التقليدية في الحضارة الحديثة واسعة النطاق. بالإضافة إلى الحجم السكاني العالمي المقدر في أوائل عصر الهولوسين (حوالي 4.4 مليون إلى 7 ملايين شخص)، استخدموا الإحصائيات ونماذج الحساب الاجتماعي لإجراء الآلاف من عمليات محاكاة المسار. وتظهر التوقعات النموذجية أنه في أوائل عصر الهولوسين، كان عدد اللغات العالمية يتراوح بين 4500 و6200 لغة تقريبًا، وهو أقل حتى مما هو عليه اليوم. ومع انتشار الزراعة والتكنولوجيات الجديدة، أصبحت الإمدادات الغذائية أكثر استقرارا، وشهد سكان العالم نموا هائلا. على الرغم من أن تشكيل مجموعات اجتماعية كبيرة سمح لمزيد من الناس بمشاركة نفس اللغة، إلا أن توسع القاعدة السكانية الإجمالية استمر في دفع التنوع اللغوي لآلاف السنين.
تظهر الأبحاث أن التنوع اللغوي العالمي وصل إلى ذروته منذ ما بين 1000 إلى 3000 عام، خلال ظهور الإمبراطوريات المبكرة والأنظمة العابرة للأقاليم. وفي هذه الذروة، ربما وصل عدد اللغات العالمية إلى نحو عشرة أضعاف ما كان عليه في أوائل عصر الهولوسين، أي أنه تم التحدث بعشرات الآلاف من اللغات على الأرض في نفس الوقت.
والأمر اللافت للنظر هو أنه بعد هذا "العصر الذهبي" للغات، تراجع التنوع بسرعة. وأشار الباحثون إلى أن توسع الإمبراطوريات العابرة للحدود الوطنية والأنظمة واسعة النطاق أدى إلى تواصل مستمر بين المجموعات المعزولة في الأصل. انتشرت اللغات المهيمنة سياسيًا بسرعة مع انتشار المؤسسات والتقنيات والثقافات وحتى مسببات الأمراض، مما أدى إلى ظهور عدد كبير من اللغات الضعيفة التي بدأت تختفي قبل التوسع الاستعماري الأوروبي.
تُذكِّر هذه الدراسة الناس أيضًا بأن اللغات التي بقيت على قيد الحياة اليوم هي في الواقع ناجية من هذا "عنق الزجاجة الانتقائي" التاريخي الطويل والعنيف. العديد من الميزات النحوية أو طرق النطق الشائعة في جميع أنحاء العالم ليس بالضرورة لأنها أسهل في التعلم أو أكثر كفاءة من الناحية المعرفية، ولكن قد يكون ذلك ببساطة لأن السكان الذين يحملون هذه الميزات قد أكملوا توسعهم تاريخيًا. إن الغالبية العظمى من اللغات التي لم تترك سجلات مكتوبة وما تحمله من تقاليد ثقافية فريدة قد تم القضاء عليها بالكامل وبصمت في نهر التاريخ الطويل.