تظهر أحدث بيانات مراقبة الأقمار الصناعية من وكالة ناسا وشركائها الأوروبيين أن موجة هائلة من المياه الدافئة تمتد لمئات الأميال ظهرت في المحيط الهادئ وتتقدم نحو ساحل أمريكا الجنوبية. ويعتبر هذا إشارة قوية إلى أن ظاهرة النينيو قد "تعود" في عام 2026. ولأن مياه البحر تتوسع عندما تسخن، فإن هذا الارتفاع الواسع النطاق في ارتفاع سطح البحر يشير إلى أن درجات الحرارة تحت الماء آخذة في الارتفاع، وهو ما قد يكون له تأثيرات عميقة على أنماط الطقس العالمية في الأشهر المقبلة.
عادة، قبل عدة أشهر من تشكل ظاهرة النينيو، تظهر سلسلة من موجات المياه الدافئة المرتفعة عند مستوى سطح البحر في المحيط الهادئ والتي تنتشر من الغرب إلى الشرق. وقد التقطت بيانات الأقمار الصناعية من عام 2026 العديد من هذه التقلبات، مما يدل على أن منطقة المياه الدافئة بالقرب من خط الاستواء في المحيط الهادئ تزداد قوة وتتوسع باتجاه الشرق. وبمجرد أن تستمر هذه المياه الدافئة في التراكم قبالة سواحل أمريكا الجنوبية، فمن المرجح أن تنضج ظاهرة النينيو خلال العام.
وتأتي هذه الملاحظة بشكل أساسي من القمر الصناعي "Sentinel-6 Michael Freilich" لمستوى سطح البحر الذي تم إطلاقه في عام 2020. وتم تطوير القمر الصناعي بواسطة وكالة ناسا وتديره وكالة الفضاء الأوروبية (ESA) نيابة عن برنامج كوبرنيكوس التابع للاتحاد الأوروبي. ويمكنه إجراء قياسات عالية الدقة لارتفاعات سطح البحر العالمية كل 10 أيام، بدقة تصل إلى مستوى البوصة. وفي رصد ظاهرة النينيو، تركز هذه المهمة على تتبع التقلبات في المياه الدافئة التي تسمى "موجات كلفن"، والتي تعد إحدى مقدمات تشكل ظاهرة النينيو.
تظهر موجات كلفن عادة بالقرب من خط الاستواء في غرب المحيط الهادئ. وتضعف الرياح التجارية المحلية السائدة مؤقتا أو حتى تعكس اتجاهها، فتتحول من الرياح الشرقية إلى الرياح الغربية. وفي الوقت نفسه، تضعف الرياح الشرقية في منطقة أكبر بالقرب من خط الاستواء بشكل عام، مما يتسبب في تسخين المياه السطحية في غرب المحيط الهادئ وارتفاع مستوى سطح البحر. مدفوعًا بهذا التغيير في مجال الرياح، تنتشر منطقة سطح البحر المرتفعة بالمياه الدافئة من الغرب إلى الشرق على شكل أمواج، وتصل أخيرًا إلى ساحل أمريكا الجنوبية بعد عدة أسابيع، مما يؤدي إلى رفع درجة حرارة البحر ومستوى سطح البحر بشكل ملحوظ قبالة شاطئ البيرو وأماكن أخرى.
تُظهر بيانات القمر الصناعي Sentinel-6 أنه تم التقاط موجة كلفن أصغر لأول مرة بالقرب من ميكرونيزيا في نهاية يناير من هذا العام، لكنها ضعفت تدريجيًا واختفت في منتصف فبراير تقريبًا. وفي أوائل شهر مارس، تشكلت موجة أخرى من المياه الدافئة واستمرت في التوجه شرقًا. وبحلول منتصف مايو/أيار، كان مستوى سطح البحر على طول ساحل بيرو أعلى بنحو 15 سم (حوالي 5.9 بوصة) من المتوسط على المدى الطويل. وأشار الباحثون إلى أنه عندما تصل عدة موجات كلفن وتتداخل قبالة سواحل أمريكا الجنوبية في غضون بضعة أشهر، ستتراكم المياه الدافئة في المياه المحيطة بكولومبيا والإكوادور والبيرو، مما يوفر الظروف الملائمة لنضج ظاهرة النينيو.
وقال جوش ويليس، الباحث في مستوى سطح البحر في مختبر الدفع النفاث التابع لناسا والذي شارك في المهمة، إن ظاهرة النينيو هذا العام تطورت متأخرة قليلاً عن "ظاهرتي النينيو الكبيرتين" في عامي 1997 و2015، لكنها "تلحق بالركب حاليًا تدريجيًا"، ولا تزال شدتها المحددة بحاجة إلى ملاحظات متابعة. وأضاف: "سنواصل المراقبة ونرى إلى أي مدى سيتطور هذا الحادث في نهاية المطاف".
تاريخيا، تغير ظاهرة النينيو بشكل كبير هيكل الدورة الجوية العالمية والمحيطات. سيؤدي ارتفاع درجات حرارة سطح البحر في وسط وشرق المحيط الهادئ إلى تعزيز التغيرات في موقع وشدة التيار النفاث، وبالتالي تغيير مسار العاصفة، مما يتسبب في هطول أمطار غزيرة بشكل غير طبيعي أو حتى فيضانات في بعض المناطق، في حين قد تشهد مناطق أخرى درجات حرارة عالية بشكل غير طبيعي وجفاف. وتميل أحداث النينيو الضعيفة (مثل تلك التي تبدأ في عامي 2018 و2023) إلى الحد من تأثير حالات الجفاف والفيضانات بشكل رئيسي حول منطقة المحيط الهادئ الاستوائية، في حين أن أحداث النينيو القوية (مثل أحداث 2015-2016) لديها القدرة على إحداث طقس متطرف على نطاق أوسع، بما في ذلك تكثيف موجات الجفاف في أجزاء من أفريقيا وجلب فيضانات شديدة إلى كاليفورنيا في الولايات المتحدة.
وفقا للإحصاءات، عادة ما تبلغ أحداث النينيو ذروتها في الفترة من نوفمبر إلى يناير من كل عام، مما يعني أنه حتى لو كان هذا الحدث يتشكل بالفعل، فإن تأثيره الأكثر أهمية على الطقس العالمي قد لا يكون واضحًا تمامًا إلا بعد عدة أشهر في المستقبل. أشارت سيفيرين فورنييه، وهي باحثة أخرى في مستوى سطح البحر في وكالة ناسا تشارك في مشروع Sentinel-6، إلى أن كل ظاهرة إل نينيو تختلف في التفاصيل، ولكنها تؤدي دائمًا تقريبًا إلى زيادة الاحتباس الحراري وتعيد تشكيل أنماط هطول الأمطار بشكل كبير في العديد من المناطق.
يمكن إرجاع مصطلح النينيو إلى القرن السابع عشر. في ذلك الوقت، لاحظ الصيادون في بيرو والإكوادور أنه كلما اقترب عيد الميلاد، أصبحت المياه الساحلية دافئة بشكل غير طبيعي، مما أدى إلى انخفاض حاد في كميات الصيد. وأشاروا إلى ظاهرة الماء الدافئ هذه بالاسم الإسباني "النينيو" (النينيو، في إشارة إلى طفل يسوع المقدس). ومع تطور التكنولوجيا الحديثة لمراقبة المحيطات والمناخ، أدرك الناس تدريجيًا أن ظاهرة النينيو هي جزء من التذبذبات الجوية والبحرية واسعة النطاق في المنطقة الاستوائية من المحيط الهادئ ولها تأثير مهم على المناخ العالمي.
فيما يتعلق برصد التغيرات العالمية في مستوى سطح البحر، يعد القمر الصناعي Sentinel-6 Michael Freilich حاليًا قمرًا صناعيًا تشغيليًا "معياريًا" مقبولًا دوليًا، وتستمر سجلات المراقبة الخاصة به في تسلسل الاستشعار عن بعد لمستوى سطح البحر لأكثر من ثلاثين عامًا منذ مهمة TOPEX/Poseidon في عام 1992. ومنذ ذلك الحين، مكنت أجيال متعددة من عمليات رصد ارتفاع سطح البحر عبر الأقمار الصناعية الباحثين من تتبع اتجاهات مستوى سطح البحر والتقلبات السنوية في سياق ظاهرة الاحتباس الحراري بشكل مستمر.
يعد Sentinel-6 Michael Freilich، الذي سمي على اسم مدير علوم الأرض السابق في ناسا مايكل Freilich، أحد قمرين صناعيين في مهمة Copernicus Sentinel-6/Jason-CS (استمرارية الخدمات) التابعة للاتحاد الأوروبي. وتنتمي المهمة إلى برنامج "كوبرنيكوس" لمراقبة الأرض التابع للاتحاد الأوروبي وتم تطويرها بشكل مشترك من قبل وكالة الفضاء الأوروبية والمنظمة الأوروبية لاستغلال أقمار الأرصاد الجوية (يوميتسات) ووكالة ناسا والإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي (NOAA) بالولايات المتحدة. وقد تلقت دعماً مالياً من المفوضية الأوروبية، وقدم المركز الوطني الفرنسي لأبحاث الفضاء (CNES) الدعم التقني في التحقق من الأداء وجوانب أخرى.
وعلى المستوى التشغيلي، تتولى يوميتسات عمليات القياس والتحكم في السواتل والمعالجة الشاملة للبيانات العلمية الخاصة بمقاييس الارتفاع، نيابة عن برنامج كوبرنيكوس التابع للاتحاد الأوروبي، بدعم تعاوني من مختلف وكالات التعاون. تم إطلاق القمر الصناعي الثاني، Sentinel-6B، في نوفمبر 2025. ومن المخطط أن يحل محل Sentinel-6 Michael Freilich قبل نهاية عام 2026، ويستمر في القيام بمهمة مراقبة مستوى سطح البحر العالمية لتوفير بيانات المراقبة الرئيسية للإنذار المستقبلي لظاهرة النينيو وأبحاث المناخ.