كلفت وزارة الدفاع الأمريكية مؤخرًا شركة Rheinmetall الأمريكية وشركة Harbinger لشاحنات الطاقة الجديدة بتطوير جيل جديد من الشاحنات غير المأهولة منخفضة التكلفة والقابلة للاستهلاك لنقل الإمدادات بشكل مستقل في بيئات ساحة المعركة، وبالتالي تقليل الضغط على جنود الخطوط الأمامية من حمل الأحمال الثقيلة.
على الرغم من أن الجيش المعاصر يمثل "معجزة لوجستية" من حيث النظام اللوجستي، مع شبكة نقل بحرية وجوية وبرية كبيرة وفعالة، إلا أن هناك دائمًا "ميل أخير" على خط المواجهة القتالي يتطلب من الجنود الاعتماد على القوة البدنية لعبور التضاريس الموحلة والمكسورة لحمل صناديق الذخيرة والوقود والإمدادات إلى خط المواجهة. ومن أجل تضييق "فجوة النقل" هذه والسماح للجنود بالحصول على مزيد من وقت الراحة قبل القتال، يحول صناع القرار العسكري اهتمامهم بشكل متزايد إلى الروبوتات والأنظمة غير المأهولة.
إن مفهوم الشاحنات العسكرية ذاتية القيادة ليس جديدا. وقد تم تطوير التقنيات ذات الصلة لأكثر من 20 عامًا. ومع ذلك، في الماضي، كانت هذه التجارب مقتصرة بشكل أساسي على تجارب الأساطيل غير المأهولة المصحوبة بتشكيلات مأهولة صغيرة الحجم. ما سيخلقه هذا التعاون هو جيل جديد من منصات الشحن غير المأهولة التي يمكنها العمل بشكل مستقل في بيئات ساحة المعركة الحديثة عالية التهديد والقيام بمهام نقل المواد.
وفقًا للتقارير، ستعمل عائلة المركبات هذه على تعزيز البحث والتطوير من خلال عقد التحديث: شركة Rheinmetall الأمريكية مسؤولة عن التصميم المتكامل والهندسة المعمارية المعيارية وواجهة مجموعة المهام القابلة للتكيف وهندسة نظام المهمة للمركبة القتالية؛ ستوفر Harbinger هيكلًا هجينًا يتم التحكم فيه سلكيًا مستمدًا من المنصات التجارية وتقنيات الكهربة ذات الصلة. الهدف من المشروع هو تشكيل منصة غير مأهولة في فترة زمنية قصيرة نسبيًا يمكن إنتاجها بكميات كبيرة على نطاق واسع وبسعر مقبول، ويمكن اعتبارها "أصلًا مستهلكًا" في زمن الحرب، ويمكن استخدامها في المهام القتالية واللوجستية والدعم المستمر.
سيكون التركيز المبكر للمشروع على المركبات ذات العجلات التكتيكية المستقلة التي يمكنها دخول المسارح وأداء المهام، وسوف تتطور تدريجيًا إلى الجيل التالي من المنصات القتالية غير المأهولة من أجل "التعاون المأهول بدون طيار" (MUM-T). وستكون هذه المركبات في شكلها النهائي مختلفة تماماً عن الشاحنات بالمعنى التقليدي. ولن يكون لديهم بعد الآن كابينة أو آلية توجيه ميكانيكية، بل سيعتمدون بشكل كامل على نظام سلكي وتحكم مستقل في القيادة.
ومن حيث القوة، ستعتمد الشاحنة ذاتية القيادة نظامًا هجينًا ويمكنها التحول إلى محرك كهربائي خالص عند الضرورة. ولا يرجع ذلك فقط إلى اعتبارات توفير الطاقة أو حماية البيئة، ولكن الأهم من ذلك، أن وضع القيادة الكهربائية يمكن أن يقلل بشكل كبير من الضوضاء والخصائص الحرارية، مما يجعل اكتشاف المركبة أكثر صعوبة من قبل العدو في ساحة المعركة، مما يحسن أداء التخفي والقدرة على البقاء.
ويتصور المشروع أن مثل هذه المركبات غير المأهولة يمكن أن تكون بمثابة "مضاعفات للقوة" في مجموعة متنوعة من السيناريوهات عالية المخاطر: تنفيذ مهمة شحن الذخيرة والوقود وحصص الإعاشة وغيرها من الإمدادات بتكلفة أقل ومع مخاطر الخسارة المعقولة. حتى لو فقدت السيارة تحت نيران العدو، ليست هناك حاجة للمخاطرة بالأفراد. ونظرًا لاستخدام هيكل التحكم عن طريق الأسلاك والدرجة العالية من الاستقلالية، فإن النظام لا يتطلب من أي سائق بشري الاقتراب من الخط الأمامي عند أداء المهام، مما يمكن أن يقلل بشكل كبير من خطر وقوع إصابات.
عند الحديث عن هذا التعاون، قال ماثيو وارنيك، الرئيس التنفيذي لشركة Rheinmetall، إن ما يحتاجه الجنود هو "منصة روبوتية جديرة بالثقة" وأن تكلفتها يجب أن تكون منخفضة بما يكفي لنشرها على نطاق واسع حتى تكون فعالة حقًا في ساحة المعركة. وقال إن منصة Harbinger الهجينة للقيادة عن طريق الأسلاك هي واحدة من أكثر الهياكل التجارية "الجاهزة للقيادة الذاتية" في الولايات المتحدة حتى الآن. إلى جانب خبرة Rheinmetall العميقة في تكامل أنظمة المهام العسكرية، فإنها ستزود وزارة الدفاع بحل منصة غير مأهولة "قابلة للاستهلاك، ويمكن السيطرة عليها، وقابلة للتطوير السريع" والتي "تم تطويرها في الولايات المتحدة، وتصنيعها في الولايات المتحدة، وجاهزة للقتال في أي وقت".