تستخدم الحيتان الرمادية خليج سان فرانسيسكو كملجأ مؤقت للبقاء على قيد الحياة، ولكن بالنسبة للكثيرين، أصبح ذلك نقطة نهاية قاتلة. وبينما يعيد تغير المناخ تشكيل النظم البيئية للمحيطات، بدأت هذه الثدييات البحرية، المعروفة بهجراتها لمسافات طويلة، في إظهار سلوك غير عادي، حيث تم رصد بعض الأفراد وهم يبحثون عن الطعام في المياه المزدحمة والخطيرة لخليج سان فرانسيسكو، وهو الاختيار الذي غالبا ما ينتهي بمأساة.
تهاجر الحيتان الرمادية عادةً مسافات طويلة بين مناطق تغذيتها في القطب الشمالي وبحيرات التكاثر الدافئة في باجا كاليفورنيا بالمكسيك. ومع ذلك، فإن تغير المناخ يعطل إمداداتهم الغذائية في القطب الشمالي، مما يجعل عمالقة المحيطات أكثر عرضة للخطر. انخفضت أعداد الحيتان الرمادية بأكثر من 50% منذ عام 2016، وفقًا للإدارة الوطنية للمحيطات والغلاف الجوي، وأصبحت رؤية الحيتان الصغيرة نادرة.
لم يكن خليج سان فرانسيسكو تاريخيًا جزءًا من طريق هجرة الحيتان الرمادية. وبدأ ذلك يتغير في عام 2018، عندما بدأت الحيتان الرمادية في الظهور بشكل متكرر في المياه، مصحوبة بزيادة مثيرة للقلق في الوفيات. أطلق الباحثون تحقيقًا متعمقًا لفهم ما كان يحدث لهذه ما يسمى بـ "حيتان الخليج الرمادية" وما إذا كانت ستعود عامًا بعد عام.
"عندما تظهر الحيتان الرمادية، فإنها تكون منخفضة نسبيًا، مما يجعل من الصعب اكتشافها في ظروف مثل الضباب الشائع في خليج سان فرانسيسكو"، يوضح فريق بقيادة جوزفين سلاتوغ من جامعة ولاية سونوما في مقال نشر في مجلة Frontiers in Marine Science. "بالإضافة إلى ذلك، يعد خليج سان فرانسيسكو ممرًا مائيًا يشهد حركة مرور كثيفة، حيث يعمل مضيق البوابة الذهبية بمثابة عنق الزجاجة الذي يجب على جميع السفن والحيتان الرمادية الدخول والخروج من خلاله".
لإجراء المسح، أنشأ العلماء كتالوجًا للحيتان الرمادية الفردية باستخدام السجلات والصور للمشاهد الانتهازية التي جمعها الجمهور بين عامي 2018 و2023، بالإضافة إلى مسوحات أكثر منهجية أجريت بين عامي 2023 و2025. وقارنوا هذه السجلات ببيانات التشريح من الحيتان الرمادية الذين تقطعت بهم السبل. تعتمد جهود تحديد الهوية على علامات فريدة على جلد كل حوت رمادي، على الرغم من أن هذه العلامات تتلاشى بسرعة بعد الموت، مما يعني أن بعض الأفراد قد لا يكونون متطابقين.
تظهر نتائج الأبحاث أنه تم تسجيل ما مجموعه 114 حوتًا رماديًا فرديًا في خليج سان فرانسيسكو بين عامي 2018 و2025. وقد تمت ملاحظة أربعة حيتان رمادية فقط في أكثر من عام واحد، مما يشير إلى أن معظم الحيتان الرمادية لا تعود. يعتقد الباحثون أن الخليج ربما كان بمثابة محطة تغذية طارئة للحيتان الرمادية التي كانت في حالة سيئة، حيث لوحظت الحيتان الرمادية الهزيلة للغاية وهي تتغذى في موائل أخرى غير عادية.
على الرغم من إمكانية استخدام الخليج كملجأ مؤقت، إلا أن العديد من الحيتان الرمادية لا تنجو. وفي الفترة من 2018 إلى 2025، تم العثور على 70 حوتًا رماديًا ميتًا في المنطقة. وقد صدمت القوارب ثلاثين منهم، في حين ظهرت على العديد من الأفراد الآخرين الذين لديهم أسباب معروفة للوفاة علامات سوء التغذية. من بين 45 حوتًا رماديًا ميتًا يحتمل أن يتم التعرف عليها، تم مطابقة 21 فردًا من الحيتان المفهرسة.
لاحظت بيكا لين، المؤلفة المشاركة من مركز البحوث الساحلية: "مات ما لا يقل عن 18 بالمائة من الأفراد الذين تم تحديدهم في خليج سان فرانسيسكو في وقت لاحق في المنطقة. ووجد تحليلنا الأوسع للجنوح المحلي داخل خليج سان فرانسيسكو وخارجه أن أكثر من 40 بالمائة من هذه الحيتان الرمادية ماتت بسبب الصدمات الناجمة عن السفينة".
وفي عام 2025، دخل 36 حوتًا رماديًا الخليج بمفرده، وأحيانًا في مجموعات تزيد عن 10 حوت. ويقول الباحثون إن هناك حاجة إلى مزيد من العمل لفهم كيفية استخدام الحيتان الرمادية للخليج وكيفية تقليل المخاطر التي يواجهونها. يمكن أن تساعد المسوحات الإضافية وعمليات التشريح في تحديد ما إذا كان انخفاض أعداد الحيتان الرمادية العائدة يرجع إلى ارتفاع معدلات الوفيات، وما إذا كانت الوفيات ناجمة في المقام الأول عن المجاعة أو ضربات القوارب أو مزيج من الاثنين. قد تواجه الحيتان الرمادية الضعيفة صعوبة في تجنب السفن.
قد تشمل الجهود المبذولة للحد من هذه المخاطر برامج تعليمية لمشغلي السفن التجارية أو تغييرات في طرق العبارات. وقال لين: "في خليج سان فرانسيسكو، التهديد الأكبر لهذه الحيتان الرمادية هو حركة السفن". "ستساعد المراقبة المستمرة في إلقاء الضوء على أنماط توزيعها وسلوكها داخل الخليج، مما قد يؤثر على المخاطر. وقد وجد أن تغييرات المسار وحدود السرعة تقلل بشكل كبير من الآثار المميتة لضربات السفن على الحيتانيات الكبيرة، ويمكن أن تساعد تقييمات المخاطر في تحديد الاستراتيجيات الأكثر فعالية لحماية هذه الحيوانات."
يحذر العلماء من أنه لا تزال هناك فجوات مهمة في فهم كيفية تحرك الشاد الرمادي الفردي وتصرفه على المقاييس اليومية. ومع ذلك، توفر النتائج رؤى قيمة حول كيفية استجابة الحيتان الرمادية للظروف البيئية المتغيرة بسرعة.
وقال سلاتوغ: "هذه الدراسة هي أفضل تحليل لدينا للبيانات التي تم جمعها، ولكن من المهم أن نأخذ في الاعتبار أنه ليس لدينا صورة كاملة عن تحركات كل حوت رمادي على نطاق زمني يومي". "تمثل هذه النتائج جزءًا مهمًا من اللغز الأكبر لما يحدث حيث يحاول جميع السكان التكيف مع تغير المناخ في الوقت الفعلي."