بعد أن قفز رجل يبلغ من العمر 74 عامًا في البحر قبالة ساحل خليج فلوريدا، تحللت أطرافه بسرعة وتم إرساله في النهاية إلى غرفة الطوارئ لإنقاذه. الرجل، الذي كان يتمتع بصحة جيدة ونشط على الساحل قبل ثلاثة أيام فقط، أصيب بجرح في ساقه اليمنى أثناء الغوص. وسرعان ما بدأ الجرح يؤلمه وكدماته، وبعد يومين بدأ لون جلد ذراعه اليمنى يتغير.
ووفقا لتقرير الحالة المنشور في مجلة نيو إنجلاند الطبية، كان في حالة حرجة عندما وصل إلى المستشفى في اليوم الثالث. وكان الجزء السفلي من ساقه داكنا، مما يدل على وجود نزيف تحت الجلد. وسمع الأطباء أصوات طقطقة أثناء فحصهم للجثة، مما يشير إلى أن الفقاعات كانت تنبثق من اللحم المحتضر وأن بعض الطبقة الخارجية من الجلد قد بدأت في التقشر. وكانت ذراعه في حالة سيئة بنفس القدر، إذ بدت حمراء ومتغيرة اللون ومنتفخة، مع تشكل نفطة دموية كبيرة، مما يشير إلى وجود عدوى حادة في أكل اللحم.
وبينما يتم نقل المرضى إلى غرفة العمليات لإزالة الأنسجة الميتة والمصابة، يبدأ الأطباء أيضًا في إجراء الاختبارات للعثور على مصدر العدوى. وأظهرت اختبارات عينات الدم والأنسجة أن المريض مصاب ببكتيريا Vibrio vulnificus، وهي بكتيريا آكلة اللحم توجد في المياه الدافئة والمالحة. يمكن أن تصيب Vibrio vulnificus جسم الإنسان بطريقتين: من خلال الجرح الذي يتلامس مع المياه الملوثة، كما كان الحال في هذه الحالة، أو، بشكل أكثر شيوعًا، من خلال استهلاك المأكولات البحرية الملوثة. وتستقر هذه البكتيريا في معدة المحار، وخاصة المحار، وفي أمعاء الأسماك. عند تناولها، تطلق البكتيريا إنزيمات لتحييد حمض المعدة ثم تغزو من الأمعاء وربما من مجرى الدم.
تمتلك V. vulnificus ترسانة واسعة من الأسلحة الجزيئية، بما في ذلك مجموعة متنوعة من السموم التي تساعد البكتيريا على اختطاف الخلايا، وامتصاص العناصر الغذائية، وتحلل البروتينات الهيكلية، وإتلاف بطانات الأنسجة، وإضعاف الأوعية الدموية، وتحفيز الالتهابات المدمرة، وقمع الدفاعات المناعية، وإحداث دمار شامل لضحاياها. يبلغ معدل الوفيات الإجمالي الناجم عن عدوى V. vulnificus حوالي 35%. ولكن بالنسبة للأشخاص المصابين الذين يعانون أيضًا من أمراض نقص المناعة أو أمراض الكبد، فإن معدل الوفيات يصل إلى 50% إلى 60%. وبالمثل، بالنسبة للمرضى الذين يصابون بالإنتان، وهو رد فعل مهدد للحياة للعدوى، يبلغ معدل الوفيات حوالي 50٪. بالنسبة لمرضى مثل هذه الحالة، إذا تأخر العلاج بالمضادات الحيوية أو الإزالة الجراحية للأنسجة الميتة، فإن معدل الوفيات يقفز إلى 100٪.
وفي هذه الحالة نجا الرجل. لكن ساقه اليمنى أصيبت بأضرار بالغة عندما وصل إلى المستشفى مما أدى إلى بترها من فوق الركبة. تطلب ساعده عملية تطعيم جلدي كبيرة مأخوذة من أجزاء أخرى من جسده. وبعد العلاج بالمضادات الحيوية وستة أشهر من التعافي، أفاد الأطباء أنه يتعافى بشكل جيد.
تسلط هذه القضية الضوء على التهديد المتزايد الذي تشكله Vibrio vulnificus في سياق تغير المناخ، حيث ينظر الخبراء الطبيون إلى ظهوره باعتباره مشكلة صحية عامة ملحة. إن ارتفاع درجة حرارة مياه المحيطات وتوسيع التوزيع الجغرافي وزيادة مقاومة المضادات الحيوية كلها عوامل تزيد من المخاطر. زادت حالات الإصابة ببكتيريا Vibrio vulnificus ثمانية أضعاف في الولايات المتحدة بين عامي 1998 و2018، بما في ذلك الانتشار إلى المناطق التي تعتبر فيها البكتيريا نادرة، مثل ماساتشوستس ونيو هامبشاير وماين. وكتب طبيب المريض: "من المتوقع أن تستمر وفرة Vibrio vulnificus في الزيادة ونطاقها الجغرافي بسبب العوامل المرتبطة بتغير المناخ، بما في ذلك ارتفاع درجات حرارة البحر، وعرام العواصف، وتغيرات الملوحة، وتكاثر الطحالب".
توصي مراكز السيطرة على الأمراض والوقاية منها لتجنب عدوى Vibrio، بتناول المأكولات البحرية المطبوخة جيدًا فقط وغسل يديك بعد التعامل مع المأكولات البحرية النيئة. إذا كان لديك جرح مفتوح في جسمك، تجنب دخول الماء المالح أو على الأقل قم بتضميد الجرح بإحكام. إذا تعرضت للإصابة في المياه قليلة الملوحة، أو إذا تعرض جرح موجود لمثل هذه المياه، فاغسله على الفور بالصابون والماء الجاري النظيف.