في مركز مجتمعي متواضع في تولامولا، على الشاطئ الشمالي لسيدني، تضيء شاشة عرض مشهدًا متناقضًا: يقف دين سايمز البالغ من العمر 102 عامًا أمام المنصة، ويشرح بنية إشعارات WhatsApp ومنطق صيغ Excel لمجموعة من الطلاب ذوي الشعر الرمادي. الرجل الذي يُعتقد أنه أقدم معلم تقني في أستراليا يساعد أقرانه على مواكبة العصر الرقمي.
سيمز هو مدير Computer Pals، وهي منظمة يديرها متطوعون بالكامل وتساعد كبار السن على تحسين معرفتهم بالقراءة والكتابة الرقمية. وتحت قيادته، يغطي محتوى الدورة كل شيء بدءًا من كيفية تشغيل Windows 11 وحتى كيفية التمييز بين الروابط الشرعية والروابط الضارة. إن إحساسه بالسلطة لا ينبع من تقدمه في السن أو الحنين إلى الماضي، بل من فضوله المستمر الذي دفعه لاحقًا في حياته إلى الانتقال من التعدين إلى تعليم الحوسبة.
تأسست شركة Computer Pals في عام 2000، عندما تم إصدار نظام التشغيل Windows XP من Microsoft. اليوم، يستطيع Sims التدريس بالفعل في مجموعة متنوعة من البيئات البرمجية، وفي بعض الأحيان يعرض منهجًا دراسيًا تم إنشاؤه بواسطة الذكاء الاصطناعي على الشاشة. يركز الفصل على التدريب العملي: يحاول الطلاب، مثل الطالبة فيرا لاست البالغة من العمر 94 عامًا وزوجها مايكل، تثبيت التطبيقات وإعدادها على هواتفهم التي تعمل بنظام Android بأنفسهم بدلاً من مجرد الجلوس ومشاهدة العروض التوضيحية. كثيرًا ما يقول لهم سيمز: "عندما يعرض عليك شخص ما شيئًا ما، لا تشاهده فقط. افعل ذلك بنفسك تحت إشراف، وتدرب عليه مرارًا وتكرارًا عندما تعود إلى المنزل".
يتزامن هذا النهج مع الأبحاث في مجال التعلم غير الرسمي: فالممارسة المتكررة تساعد على تقوية المسارات العصبية، خاصة خلال الفترة التي تتراجع فيها الذاكرة العاملة مع تقدم العمر. تجربة سيمز الخاصة تجسد هذا المبدأ. لقد كان على اتصال بأجهزة الكمبيوتر لأول مرة عندما كان يعمل مستشارًا في الثمانينيات، ولكن لم يقم بشراء أول جهاز كمبيوتر مستعمل إلا عندما بلغ الثمانينات من عمره.
ما يحبطه في البداية سرعان ما يصبح موضوعًا للاهتمام. ومن أجل فهم النظام والواجهة والأجهزة بشكل حقيقي، قام بالتسجيل في دورة TAFE لمدة ثلاث سنوات لدراسة النظام. بعد الانتهاء من دراسته، قام بتوسيع معرفته إلى الخارج وبدأ في مساعدة الآخرين على تسلق نفس "المنحدر العالي" التقني.
الآن رئيسًا لـ Computer Pals، يشرف Sims على معدات النادي ومناهجه مع تقديم موضوعات جديدة باستمرار. وقد أضاف مؤخرًا دورات تدريبية حول محركات بحث الذكاء الاصطناعي، وهي أدوات يعتبرها "واعدة ولكنها بعيدة عن الكمال". في الفصل، ذكّر الطلاب مرارًا وتكرارًا بطرح أسئلة محددة: "إذا طرحت سؤالًا عامًا حسب الرغبة، فمن المحتمل أن تقع في حفرة المعلومات وتقرأ الكثير من المحتوى الذي لا علاقة له باحتياجاتك الحقيقية".
بالتزامن مع تجربة سيمز الشخصية، يتم البحث عن "الشيخوخة الرقمية". يشير بعض المدافعين عن محو الأمية الرقمية إلى أن الشباب الذين نشأوا مع التقنيات الجديدة غالبًا ما يكونون أكثر استعدادًا لتجربة أيديهم، ولكن الأمر يتعلق بالعقلية أكثر من سنة الميلاد التي تحدد حقًا ما إذا كان الشخص قادرًا على التكيف مع التكنولوجيا. وقال أحد الخبراء في مقابلة مع وسائل الإعلام: "العمر والعدد هما في الواقع بنيات اجتماعية". "المفتاح يكمن في عقليتك." وأكدت أيضًا أن أي شخص يستخدم الإنترنت يحتاج إلى فهم التأثير النفسي والمخاطر المحتملة وراء التكنولوجيا، وليس فقط تعلم كيفية تشغيلها.
منح مجلس مدينة Ku-ring-gai مؤخرًا سيمز لقب المواطن المحلي لهذا العام تقديرًا لمساهمته في مساعدة كبار السن على البقاء على اتصال رقميًا. وصفته العمدة كريستين كاي بأنه "الشخص الذي يلجأ إليه في جميع القضايا التقنية" وأشادت بـ Computer Pals باعتبارها "منظمة مجتمعية رائعة" تمنح كبار السن الفرصة للتعامل مع التكنولوجيا الرقمية وتعلم مهارات جديدة.
خارج النادي، حياة سيمز منظمة وهادفة بنفس القدر: فهو يلعب البريدج بانتظام، ويذهب إلى صالة الألعاب الرياضية للحفاظ على قوة العضلات، ويتسكع مع أطفاله الستة، وما زال يصر على القيادة حول سيدني بنفسه. تتوافق هذه الإجراءات الجسدية والعقلية جيدًا مع نتائج علم الأعصاب حول الصيانة الإدراكية، فنمط الحياة الذي يجمع بين النشاط البدني والتفاعل الاجتماعي والتحدي العقلي يمكن أن يساعد في إبطاء التدهور المرتبط بالعمر، ويبدو أن سيمز يثبت ذلك من خلال وضعه الخاص.
واعترف بأنه في يوم من الأيام سيسلم النادي للشباب، لكن الوقت لم يحن بعد. قال: "ربما هذا هو ما يمنعني من أن أصبح بطاطس الأريكة". هناك دائمًا الطالب التالي الذي يحتاج إلى المساعدة، أو النموذج التالي عبر الإنترنت الذي يجب ملؤه، أو تطبيق المراسلة التالي الذي يجب استكشافه معًا. في الوقت الحالي على الأقل، لا يزال أقدم رجل "دعم فني" في أستراليا مشغولًا باستكشاف الأخطاء وإصلاحها، ليس فقط مشكلات الكمبيوتر، بل أيضًا المخاوف الرقمية التي يعاني منها جيل كامل من كبار السن.