وافقت إدارة الطيران الفيدرالية الأمريكية (FAA) مؤخرًا على ثمانية مشاريع تجريبية، مما يسمح للشركات بما في ذلك Archer Aviation وBeta Technologies وJoby Aviation وWisk باختبار الطائرات الكهربائية على نطاق واسع في جميع أنحاء الولايات المتحدة بدءًا من هذا الصيف. وسيغطي البرنامج الذي يمتد لثلاث سنوات 26 ولاية، وهو مصمم لضمان بقاء الشركات الأمريكية في صدارة المنافسة على طائرات الجيل التالي في سيناريوهات مثل التنقل الشخصي والنقل الإقليمي والخدمات اللوجستية للشحن والرعاية الطبية الطارئة.
وقال وزير النقل الأمريكي شون دافي في كلمته إن المشروع، المسمى البرنامج التجريبي المتقدم للتنقل الجوي والتكامل العمودي الكهربائي والإقلاع والهبوط (AAM eVTOL Pilot Program باختصار)، تم إنشاؤه بناءً على الأمر التنفيذي الذي وقعه الرئيس دونالد ترامب العام الماضي ويهدف إلى تسريع تطوير وتنفيذ هذه الطائرة "المستقبلية". في السنوات الأخيرة، ظهر عدد كبير من شركات الإقلاع والهبوط العمودي الكهربائية (eVTOL)، التي تقترح إنشاء سيارات أجرة في الهواء الطلق وغيرها من الطرق الكهربائية الإقليمية فوق المدن. ومع ذلك، غالبًا ما يستغرق الأمر سنوات ومئات الملايين من الدولارات لتحقيق العمليات التجارية، كما يجب أيضًا إكمال العملية الطويلة للحصول على شهادة صلاحية الطائرات للطيران من إدارة الطيران الفيدرالية (FAA). وسيسمح البرنامج التجريبي الجديد لهذه الشركات بإجراء مجموعة محدودة من الاختبارات التشغيلية دون الحصول على الشهادة الكاملة.
لن يساعد جدول الاختبار المتسارع على تعزيز النضج التكنولوجي فحسب، بل يُعتقد أيضًا أنه سيوفر فوائد لأسعار أسهم شركات eVTOL مثل Archer وBeta وJoby التي تم إدراجها في السنوات الأخيرة. قال كايل كلارك، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة Beta Technologies، إن اختياره للبرنامج التجريبي يعني أن الشركة يمكنها بدء عمليات الطائرات قبل عام من الموعد المخطط له في الأصل. ارتفع سعر سهمها بنسبة 12% تقريبًا يوم الاثنين ردًا على ذلك، كما سجلت أسعار أسهم آرتشر وجوبي درجات متفاوتة من المكاسب.
قارن آرتشر تجربة eVTOL باختبار سيارات الأجرة ذاتية القيادة (Robotaxi)، معتقدًا أن المشروع سيساعد في بناء ثقة الجمهور وتشكيل مجموعة من "نماذج" التشغيل الآمن لنشر سيارات الأجرة الكهربائية على نطاق واسع. وتقوم الشركة بتطوير Midnight، وهو نموذج eVTOL يمكن التحكم فيه بواسطة الطيار ويمكنه حمل أربعة ركاب، وتقول إن البرنامج التجريبي سيساعدها أيضًا في الاستعداد لعمليات التاكسي الجوي خلال أولمبياد لوس أنجلوس 2028.
وقال نائب مدير إدارة الطيران الفيدرالية كريس روشيلو في بيان إن هذا التعاون "سيساعدنا على فهم أفضل لكيفية دمج هذه الطائرات بأمان وكفاءة في نظام المجال الجوي الوطني". وقال إن المشروع التجريبي سيوفر خبرة تشغيلية قيمة ويوفر أساسًا لصياغة المعايير ذات الصلة للتشغيل الآمن للحركة الجوية المتقدمة (AAM) في المستقبل. وقالت إدارة الطيران الفيدرالية إنها تلقت 30 مقترحًا للمشروع واختارت في النهاية ثمانية منها للتقدم.
وبموجب متطلبات البرنامج، يجب على الشركات المشاركة إقامة شراكات مع حكومات الولايات أو الحكومات المحلية أو القبلية أو الإقليمية. تغطي المشاريع المختارة مجموعة واسعة من سيناريوهات التطبيق، بما في ذلك سيارات الأجرة الجوية الحضرية، والرحلات الجوية الإقليمية، وتسليم البضائع، والطوارئ الطبية والعمليات الآلية، وما إلى ذلك. على سبيل المثال، ستعمل هيئة ميناء نيويورك ونيوجيرسي مع آرتشر، وبيتا، وإليكترا، وجوبي لاختبار أكثر من عشرة مفاهيم تشغيلية في مواقع متعددة، بما في ذلك مهبط للطائرات العمودية في مانهاتن.
وفي جنوب الولايات المتحدة، ستتعاون وزارة النقل في تكساس مع آرتشر وبيتا وجوبي وويسك لتجربة الطرق الإقليمية التي تربط دالاس وأوستن وسان أنطونيو وفي النهاية إلى هيوستن. ويخطط المشروع لبناء شبكة سيارات أجرة جوية حول المدن الكبرى ومن ثم التوسع تدريجياً إلى الخارج لتوسيع التغطية الإقليمية.
بعض المشاريع لها أهمية جغرافية أوسع. وسيمتد المشروع الذي تقوده ولاية يوتا إلى شمال غرب المحيط الهادئ وجبال روكي وسهول أوكلاهوما لاختبار مجموعة متنوعة من طائرات الجيل التالي وأنماط التشغيل. وتقود وزارة النقل في ولاية بنسلفانيا مشروعًا آخر يجمع 13 ولاية بهدف تنشيط الطرق الإقليمية داخل الولايات المتحدة بطائرات كهربائية جديدة.
وفي مجال الشحن والاستجابة لحالات الطوارئ، ستقوم شركات مثل Beta وElroy Air باختبار مهمات نقل البضائع والأفراد إلى منشآت صناعة الطاقة على طول ساحل الخليج وفي لويزيانا وتكساس وميسيسيبي وأماكن أخرى. كما تقود إدارات النقل في فلوريدا ولويزيانا ونورث كارولينا المشاريع ذات الصلة على التوالي؛ تتعاون مدينة ألبوكيرك، نيو مكسيكو، مع شركة Reliable Robotics للتركيز على اختبار عمليات الطيران الآلية.
ومع تنفيذ هذه المشاريع التجريبية الثمانية في 26 ولاية في جميع أنحاء البلاد، ينتقل التاكسي الجوي الكهربائي في الولايات المتحدة وصناعة الطيران الكهربائي الأوسع من إثبات المفهوم إلى العمليات التجريبية واسعة النطاق في سيناريوهات حقيقية. وفي السنوات القليلة المقبلة، ستحدد البيانات التشغيلية الفعلية وردود الفعل العامة المتراكمة خلال المشروع التجريبي إلى حد كبير ما إذا كانت "خدمات نقل الركاب الجوية" هذه يمكن أن تصبح جزءًا من السفر اليومي وحتى نظام النقل الإقليمي.