يقول الباحثون إنه مع انخفاض أعداد الحشرات، فإن الزهور "تتخلى" عن الملقحات، وتتطور لتصبح أقل جاذبية بالنسبة لها. وجدت إحدى الدراسات أن زهور الفانوس التي تنمو في الحقول القريبة من باريس كانت أصغر بنسبة 10 في المائة وتنتج رحيقًا أقل بنسبة 20 في المائة من تلك التي كانت تنمو في نفس الحقول قبل عقدين أو ثلاثة عقود. كما تزورهم الحشرات بشكل أقل تكرارًا.
وقال بيير أوليفييه تشيبتو، أحد مؤلفي الدراسة والباحث في المركز الوطني الفرنسي للبحث العلمي: "تظهر دراستنا أن زهور الثالوث تخلت عن الملقحات أثناء التطور". "إنها تتطور نحو التلقيح الذاتي، حيث يتكاثر كل نبات مع نفسه. وقد يكون هذا ممكنا على المدى القصير، ولكن من المرجح أن يحد من قدرتها على التكيف مع التغيرات البيئية المستقبلية."
تنتج النباتات الرحيق للحشرات، وتقوم الحشرات بنقل حبوب اللقاح بين النباتات. تشكلت هذه العلاقة ذات المنفعة المتبادلة على مدى ملايين السنين من التطور المشترك. لكن زهور الثالوث والملقحات قد تكون الآن محاصرة في حلقة مفرغة: تنتج النباتات رحيقًا أقل، مما يعني وجود طعام أقل لتأكله الحشرات، مما يؤدي بدوره إلى تسريع انخفاض أعداد الحشرات.
وقال المؤلف الأول سامسون أكوكا بيدول، باحث الدكتوراه في جامعة مونبلييه: "تظهر نتائجنا أن التفاعل القديم بين زهور الثالوث والملقحات يختفي بسرعة". "لقد فوجئنا أيضًا بمدى سرعة تطور هذه النباتات."
أفادت الدراسات في جميع أنحاء أوروبا عن انخفاض في أعداد الحشرات. وجدت دراسة للمحميات الطبيعية الألمانية أن الوزن الإجمالي للحشرات التي تم صيدها في الفخاخ انخفض بنسبة 75٪ من عام 1989 إلى عام 2016. وأضاف أكوكا بيدول: "تظهر نتائجنا أن آثار انخفاض الملقحات لا يمكن عكسها بسهولة لأن النباتات بدأت بالفعل في التغير. لذلك هناك حاجة ماسة إلى تدابير الحفظ لوقف وعكس تراجع الملقحات"."
الطريقة المستخدمة في هذه الدراسة تسمى "إيكولوجيا القيامة". وهي تنطوي على إنبات نباتات الزهرة من البذور التي تم جمعها في التسعينيات والعقد الأول من القرن الحادي والعشرين وتخزينها في المركز الوطني لوقاية النباتات. قام الفريق بمقارنة التغييرات التي حدثت خلال هذه الفترة في أربع مجموعات من زهور الثالوث الحقلية (Violaarvensis).
وفقًا للورقة البحثية المنشورة في مجلة New Phytologist، بصرف النظر عن التغيرات في الزهور، لم يجدوا أي تغييرات أخرى بين المجموعات السكانية، مثل حجم الورقة أو الحجم الإجمالي للنبات.
إذا لم تعد الزهور تجتذب الحشرات، فإن النبات يهدر الطاقة مما يجعل الزهور أكبر حجمًا وأكثر ثراءً بالرحيق. وقد أظهرت الأبحاث السابقة أن نسبة زهور الثالوث الحقلية التي تعتمد على التلقيح الذاتي زادت بنسبة 25٪ على مدى العشرين عامًا الماضية.
وقال الدكتور فيليب تونكسلي من جامعة لانكستر، الذي لم يشارك في الدراسة: "إن حقيقة أن هذه الزهور غيرت استراتيجيتها استجابة لانخفاض أعداد الملقحات أمر مذهل. وتظهر هذه الدراسة أن النبات قد غير استراتيجيته التطورية على مدى آلاف السنين استجابة لظاهرة كانت موجودة منذ 50 عامًا فقط".
"بينما أجريت معظم الدراسات في أوروبا وأمريكا الشمالية، فإننا نعلم أن تراجع الملقحات هو ظاهرة عالمية. قد تكون هذه النتائج مجرد قمة جبل الجليد: المناطق ذات التنوع النباتي الأكبر قد يكون لديها المزيد من الأمثلة على النباتات البرية التي تغير استراتيجيات التلقيح الخاصة بها بسبب نقص الملقحات."
تحدث عملية مماثلة بالنسبة للمجموعات السكانية الغازية التي تحتاج إلى التكيف مع المنافذ البيئية الجديدة. في أوروبا، تطورت مجموعات قفاز الثعلب ليتم تلقيحها بواسطة النحل الطنان. ومع ذلك، وجد الباحثون أنه تم إدخالها إلى كوستاريكا وكولومبيا قبل 200 عام، ومنذ ذلك الحين غيرت شكل أزهارها حتى تتمكن الطيور الطنانة من تلقيحها.
وتظهر أبحاث أخرى أن النباتات التي لا تستطيع التلقيح الذاتي ستفعل العكس، فتنتج المزيد من حبوب اللقاح عندما تكون الملقحات نادرة. وبسبب عدم قدرتها على استخدام أساليب أخرى، يتعين عليها التنافس مع النباتات الأخرى لجذب أعداد متضائلة من الملقحات.
وقال البروفيسور فيل ستيفنسون من الحدائق النباتية الملكية في كيو، والذي لم يشارك في الدراسة، إن السمات التي توجه أو تكافئ الملقحات من المرجح أن تتغير عندما تنخفض أعدادها، خاصة في الأنواع التي لديها خيار التلقيح الذاتي.
وقال "هذا ينطبق بشكل خاص على التكاثر، الذي يمكن القول إنه أهم وظيفة حياة للكائن الحي وربما أكثر سماته قدرة على التكيف".