مع تأجيل الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) لمتطلبات العطاءات الرئيسية لمتابعة المنصة التجارية لمحطة الفضاء الدولية (ISS)، تعمل شركة Vast الأمريكية الناشئة على تسريع مشروع المحطة الفضائية المستقلة. وتأمل في استخدام منصة مدمجة، وقابلة للتكرار بسرعة، ويمكن وضعها في المدار قبل نهاية هذا العقد. ولن يقتصر الأمر على تلبية احتياجات الطواقم الأمريكية والدولية للإقامة في مدار أرضي منخفض فحسب، بل سيختبر أيضًا نماذج الأعمال الناشئة مثل التصنيع المداري.
تم تصميم منصة فاست الأولى، Haven-1، عمدًا لتكون "مدمجة وعملية": تزن المنصة بأكملها حوالي 15 طنًا وسيتم إطلاقها في مدار بدون طيار على متن صاروخ SpaceX Falcon 9. وستعمل أولاً "كمحطة فضائية" مستقلة ثم تنتقل إلى مرحلة مهمة مأهولة قصيرة المدى بعد إكمال سلسلة من عمليات التحقق في المدار. وقال ماكس هاوت، الرئيس التنفيذي لشركة Vast، في مقابلة مع وسائل الإعلام، إنه تم الانتهاء من الهيكل الرئيسي وجزء من الهيكل الثانوي لـ Haven-1، وانتهى اختبار القبول في نوفمبر من العام الماضي، ودخل المشروع الآن مرحلة تكامل الغرفة النظيفة.
ستبدأ عملية التكامل بنظام التحكم الحراري ونظام الدفع، تليها الوحدة الداخلية وإلكترونيات الطيران، بهدف إكمال التعبئة النهائية للوحدة بحلول خريف هذا العام، وبعد ذلك سيتم إرسال المنصة بأكملها إلى مرفق اختبار أرمسترونج التابع لناسا في أوهايو للاختبار الأرضي الكامل. تم تأجيل الجدول الزمني لإطلاق Haven‑1 من منتصف عام 2026 المخطط له في الأصل إلى الربع الأول من عام 2027، وهي نقطة زمنية وصفها هاوت بأنها "التاريخ الأكثر واقعية لشركة Vast والتي تثق في قدرتها على تحقيقها"، مشددًا على أنه حتى مع هذا التأخير، لا تزال الشركة متقدمة بحوالي عام أو عامين على منافسيها من محطات الفضاء التجارية الأخرى.
من أجل تقليل مخاطر المهام المأهولة، لن تحمل سفينة Haven‑1 طاقمًا للمرة الأولى. وبعد دخول المدار، سيخضع لفترة اختبار غير مأهولة لمدة أسبوعين على الأقل للتحقق من سلامة الختم والتحكم في الوضع والأداء الوظيفي العام للنظام. فقط بعد اجتياز المعالم الفنية المختلفة المتفق عليها في العقد وتأكيد شريك SpaceX أن المحطة مناسبة لرسو مركبة Crew Dragon الفضائية، سيتم فتح نافذة المهمة المأهولة الأولى. يمكن فتح هذه النافذة في وقت مبكر بعد أسبوعين من الإطلاق، أو قد يتم تأجيلها إلى أي وقت خلال ثلاث سنوات.
ومن منظور الاستراتيجية التشغيلية، فإن ملاذ 1 يشبه إلى حد كبير "موقعًا للبحث العلمي" مُحسَّنًا للرحلات القصيرة المدى أكثر من كونه محطة فضائية غير مقيمة. الخطة الاسمية هي مهمة قصيرة المدى مكونة من دورتين: حوالي 10 أيام خلال فترة الالتحام بين المركبة الفضائية Dragon والمحطة الفضائية، وحوالي يوم واحد محجوز لرحلات الطيران ذهابًا وإيابًا قبل وبعد. وقعت شركة Vast عقد مهمة كاملة مع SpaceX، مع حجز مهمة ثانية من خلال إيداع وخيار، وتم التخطيط لمهمتين محتملتين لما يصل إجماليه إلى أربع رحلات مأهولة على مدار عمر تصميم مدته ثلاث سنوات؛ تحتفظ Haven‑1 أيضًا بإمكانية تمديد المهمة إلى مهمة مدتها 30 يومًا إذا تغيرت احتياجات العملاء أو متطلبات ناسا.
ولم يتم الانتهاء من تكوين الطاقم بعد. وقال هاوت إن الشركة تجري "مفاوضات مكثفة" مع الأفراد والعملاء الوطنيين، لكنها لن تعلن عن مرشحين محددين في الوقت الحالي. كما أقرت بأنه مع تأجيل موعد الإطلاق إلى الربع الأول من عام 2027، يتزايد الضغط الزمني لوضع اللمسات النهائية على الطاقم الأول. يعتقد فاست أنه إذا بدأ التدريب المشترك مع المركبة الفضائية Dragon وHaven‑1 كمنصة مستهدفة من الصفر، فإن دورة مدتها عام واحد تكون "سخية" نسبيًا، وبالنسبة لفريق رواد فضاء متمرس، فمن الممكن أن يتم ضغطها إلى حوالي 6 أشهر. توفر هذه المرونة للشركة حاجزًا معينًا بين مطابقة عقود العملاء وإيقاع الطيران المحدد.
بعد هافن-1، ستتحرك المحطة الفضائية الثانية التي خططت لها فاست، هافن-2، نحو مسار تشغيل معياري طويل المدى: أولاً، سيتم إطلاق أول وحدة تشغيلية في عام 2028، وبعد ذلك من خلال التوسع المستمر، سيتم تطوير المحطة بأكملها إلى مجمع مداري معقد يتكون من تسع وحدات بحلول عام 2032، مما يقيس بشكل مباشر المنصة التجارية اللاحقة على مستوى محطة الفضاء الدولية. تواصل الوحدة الأولى من Haven-2 قطر مقصورة Haven-1 بحوالي 4.4 متر، ولكن تم زيادة طول المقصورة من 10.1 متر إلى 16 مترًا، وتضاعفت كتلة الإطلاق تقريبًا إلى حوالي 29 طنًا، كما تمت زيادة احتياطي المواد المقابلة في المدار أيضًا من 160 "يوم طاقم" في Haven-1 إلى 720 "يوم طاقم".
وفقًا لرؤية Vast، ستطلق Haven‑2 وحدة جديدة كل ستة أشهر تقريبًا بدءًا من عام 2028. وقد تطور التكوين العام تدريجيًا من التكوين الأولي لدعم طاقم مكون من 4 أشخاص (بالإضافة إلى 4 أشخاص للتسليم المتناوب) إلى مقصورتين، وثلاث حجرات، وأربع حجرات، وما إلى ذلك، ويستمر في التوسع من حيث سعة الحمولة وقدرات إمدادات الطاقة. يمكن للنسخة النهائية المكونة من 9 وحدات أن تدعم طاقمًا دائمًا مكونًا من 12 شخصًا، مع حجم مقصورة صالحة للسكن يبلغ حوالي 500 متر مكعب وحجم مضغوط إجمالي يبلغ 1160 مترًا مكعبًا. يبلغ إجمالي إنتاج طاقة المحطة حوالي 86 كيلووات، منها 40 كيلووات مخصصة للحمولات العلمية والمعدات التجارية.
تقوم شركة Vast بتعبئة Haven-1 وHaven-2 كخيارات مرنة لبرنامج ناسا التجاري لوجهات المدار الأرضي المنخفض (CLD)، على الرغم من أن ناسا لم تعلن بعد عن المتطلبات الفنية والتمويلية التفصيلية للمرحلة الثانية من البرنامج، كما أنها لم تصدر رسميًا وثيقة التماس. وقال هاوت إن الشركة لا تزال تدرس ما إذا كانت ستقدم عرضًا لمهمة Haven-1 التجريبية لمدة 30 يومًا في عام 2027 أو الذهاب مباشرةً إلى حل Haven-2 متعدد الوحدات. لا يزال المتغير الرئيسي الحقيقي يكمن في العيار النهائي لناسا فيما يتعلق بحجم وقدرات المهمة التجريبية.
وبموجب إطار ميزانية CLD الحالي التابع لناسا، يتوقع المسؤولون تمويلًا مدته خمس سنوات لدعم اثنين من مقدمي محطات الفضاء الرئيسيين وعقود الخدمة ذات الصلة. يعتقد هاوت أن شركة Vast لديها القدرة على الحفاظ على الربحية مع "فائز" آخر في ظل هذا الهيكل؛ وإذا تم توسيع الميزانية بشكل أكبر في المستقبل، فمن الناحية النظرية هناك مجال لاستيعاب منصة تجارية ثالثة. وقال إنه إذا لم تكن أي محطة فضائية تجارية جاهزة بحلول ذلك الوقت، فيجب إطالة عمر خدمة محطة الفضاء الدولية بشكل معتدل، لكنه أكد أيضًا على أن هدف فاست هو إكمال بناء المنصة وفقًا لجدول ناسا، ويجب أن يشجع تصميم سياسة ناسا أيضًا هذا "التسليم في الموعد المحدد".
بالنسبة لفاست، فإن الاختبار الحقيقي ليس متى من المتوقع أن تتقاعد محطة الفضاء الدولية في عام 2030، ولكن ما إذا كان صاروخ فالكون 9 الذي يحمل الصاروخ هافن 1 الذي يبلغ وزنه 15 طنًا يمكنه إرساله إلى المدار كما هو مخطط له وإكمال الانتقال بنجاح من منصة غير مأهولة إلى موقع استيطاني مأهول قصير المدى. إذا نجحت المهمة، فستتمكن شركة Vast من الوصول إلى رأس المال الذي لا يمتلكه سوى عدد قليل جدًا من شركات الطيران التجارية حاليًا - وهي بنية محطة فضائية مثبتة وقابلة للتكرار، وسيكون الوقت أبكر بكثير من التقاعد الرسمي لمحطة الفضاء الدولية.