يُظهر مسار تطوير شركة iRobot، وهي شركة أمريكية للروبوتات المنزلية، منحنى صعود وهبوط "أمريكي نموذجي" تقريبًا: حيث بدأت كعالم آلي يدرس سلوك الحشرات في المختبر، ثم انتقلت إلى أرضيات المطبخ لآلاف الأسر، وأخيرًا أفلست وأعيد تنظيمها بعد رفض المنظمين الأوروبيين خطة استحواذ أمازون، وتم الاستيلاء عليها من قبل مورديها الصينيين.
تقدمت الشركة التي يقع مقرها في بيدفورد بولاية ماساتشوستس، والتي تأسست عام 1990 وأسسها عالم الروبوتات في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا رودني بروكس وطلابه كولن أنجل وهيلين غرينر، بطلب حماية إعادة التنظيم بموجب الفصل 11 في قانون الإفلاس الأمريكي يوم الأحد، مما يضع حدًا لـ 35 عامًا من التطوير المستقل.
بروكس، الذي كان المدير المؤسس لمختبر علوم الكمبيوتر والذكاء الاصطناعي في معهد ماساتشوستس للتكنولوجيا، معروف باستخلاصه فكرة أن "الأنظمة البسيطة يمكن أن تنتج سلوكيات معقدة" من أشكال الحياة البسيطة مثل الحشرات، وتحويل هذه الفكرة إلى منتجات تجارية. منذ إطلاق روبوت المكنسة الكهربائية Roomba في عام 2002، باعت iRobot أكثر من 50 مليون روبوت بهذا المنتج، محولة "الروبوتات الكاسحة" من المستجدات إلى ميمات الإنترنت والأجهزة المنزلية اليومية، وحتى أنها ولدت الظاهرة الثقافية على الإنترنت المتمثلة في "القطط تتجول في Roomba". وفي سوق رأس المال، جمعت الشركة 38 مليون دولار أمريكي، بما في ذلك الأموال من مجموعة كارلايل، وفي عام 2005 جمعت 103.2 مليون دولار أمريكي من خلال الاكتتاب العام الأولي، ودخلت في قناة التوسع السريع.
بحلول عام 2015، كانت شركة iRobot واثقة بما يكفي لتأسيس قسم رأس المال الاستثماري الخاص بها، مع خطط لاستثمار ما بين 100 ألف إلى 2 مليون دولار في التمويل الأولي والتمويل من الفئة "أ" للعديد من شركات الروبوتات الناشئة كل عام. وكان يُنظر إلى ذلك على أنه علامة على تحولها من شركة أجهزة واحدة إلى دور "تمكيني" في الصناعة. جاءت نقطة التحول التي غيرت مصيرها حقًا في عام 2022: أعلنت أمازون عن استحواذها على iRobot مقابل 1.7 مليار دولار أمريكي، وهو ما سيصبح رابع أكبر استحواذ لشركة أمازون في ذلك الوقت، وكان يُنظر إليه على أنه "النهاية الخيالية" لـ Roomba وحتى الفريق المؤسس للشركة. وشدد كولين أنجل، الذي كان لا يزال الرئيس التنفيذي في ذلك الوقت، في بيان رسمي على أن الانضمام إلى أمازون سيساعد على الاستمرار في قيادة "المنتجات المبتكرة والمفيدة" وتوفير مكان أفضل على المدى الطويل للفريق.
ومع ذلك، فإن الموقف الصارم للمنظمين الأوروبيين أدى إلى نهاية هذه "الحكاية الخيالية" بشكل مفاجئ. وبسبب المخاوف بشأن إساءة استخدام المنصة لقوة السوق، يعتقد الاتحاد الأوروبي أن استحواذ أمازون على iRobot قد يضغط على المنافسين من خلال الحد أو تقليل ظهور وشروط العلامات التجارية الأخرى على منصة التجارة الإلكترونية الخاصة بها. وبعد أن أشارت السلطات التنظيمية بوضوح إلى نيتها الاعتراض على الصفقة، أعلنت أمازون وآي روبوت إنهاء الصفقة في يناير 2024. ودفعت أمازون "رسوم تفكيك" قدرها 94 مليون دولار أمريكي وانسحبت. استقال Angle على الفور من منصب الرئيس التنفيذي. انخفض سعر سهم iRobot وقام بتسريح حوالي 31% من موظفيه.
في الواقع، كانت أساسيات iRobot تظهر ضعفًا بالفعل قبل فشل عملية الاستحواذ. منذ عام 2021، استمرت إيرادات الشركة في الانخفاض بسبب الضغط المزدوج لاضطرابات سلسلة التوريد وتدفق الشركات المصنعة الصينية إلى سوق الروبوتات الكاسحة بأسعار أقل. في عام 2023، قدمت مجموعة كارلايل المساهمة القديمة تمويلًا بقيمة 200 مليون دولار أمريكي للشركة، وهو ما فسره العالم الخارجي على أنه "عملية نقل دم طارئة"، لكنه في النهاية لن يؤدي إلا إلى تأخير اندلاع الأزمة؛ وفي نوفمبر/تشرين الثاني من هذا العام، باعت شركة كارلايل الدين مرة أخرى، وكان السوق في عموم الأمر يعتقد أنه من المرجح أن يتخلص من التعرض للمخاطر بخصم.
جوهر خطة إعادة الهيكلة الأخيرة هو استحواذ شركة Shenzhen PICEA Robotics على iRobot. تعتبر شركة الروبوتات هذه من شنتشن المورد الرئيسي لشركة iRobot والدائن لها. وستحصل على السيطرة على الشركة الجديدة في عملية إعادة تنظيم الإفلاس، مما يسمح لـ iRobot بالاستمرار في الوجود باعتبارها "مؤسسة تشغيلية". وفي بيان صدر يوم الأحد، أكدت الشركة أن خطة إعادة الهيكلة ستساعد في تنفيذ خطط النمو طويلة المدى ووعدت بعدم حدوث أي انقطاع متوقع في خدمات التطبيقات الحالية وبرامج العملاء والشركاء العالميين وعلاقات سلسلة التوريد ودعم المنتجات.
في موقفها الخارجي، تبذل iRobot أيضًا قصارى جهدها لتبديد مخاوف المستهلكين. وذكر متحدث باسم الشركة عبر البريد الإلكتروني أن هذه الأخبار لن تؤثر على العمليات التجارية اليومية، ولن تضعف القدرة على خدمة العملاء. ويظل "الاستمرار في تقديم ابتكارات المنزل الذكي التي تجعل الحياة أسهل" هو الأولوية القصوى، ولن تتغير المنتجات الحالية. كما وعد البيان الصحفي الرسمي بأن أجور الموظفين والمدفوعات للموردين والدائنين الآخرين سيتم دفعها بالكامل وفي الموعد المحدد خلال العملية التي تشرف عليها محكمة الإفلاس. ومع ذلك، كشف الإفصاح القانوني أيضًا عن العديد من الشكوك في عملية إعادة الهيكلة، بما في ذلك ما إذا كان الموردون سيستمرون في التعاون، وما إذا كان من الممكن إكمال إعادة الهيكلة كما هو مخطط لها، وما إذا كانت الشركة قادرة على البقاء في نهاية المطاف.
بالنسبة لعشرات الملايين من مستخدمي Roomba، السؤال الأكثر إلحاحًا هو ما إذا كانت هذه الأجهزة ستصبح "أقراصًا بلاستيكية باهظة الثمن" بمجرد أن يصبح iRobot غير قادر حقًا على الحفاظ على الخدمات السحابية في المستقبل. أشارت وسائل الإعلام التقنية سابقًا إلى أنه حتى لو سقط iRobot في النهاية، ستظل الأزرار المادية لجهاز Roomba تعمل كالمعتاد، ولا يزال بإمكان المستخدمين بدء التنظيف من خلال أزرار الجسم أو إعادة الجهاز إلى قاعدة الشحن دون أن "يموت" على الفور. ما سيتأثر حقًا هو تلك الميزات التي تجعل الروبوتات الكاسحة تبدو "أكثر مستقبلية"، مثل المواعيد المجدولة من خلال تطبيقات الهاتف المحمول، أو التنظيف حسب منطقة الغرفة، أو وظائف التكامل السحابي والمنزل الذكي مثل إصدار التعليمات من خلال المساعدين الصوتيين (مثل Alexa) على الأريكة.
في سياق تاريخ تطور صناعة الروبوتات، تعد قصة iRobot رمزية تمامًا: شركة رائدة في مجال التكنولوجيا نشأت من مختبر جامعي، بعد سنوات من الابتكار وتعليم السوق، طغت عليها القوى المتعددة للمنافسة منخفضة الأسعار، ومخاطر سلسلة التوريد والألعاب التنظيمية، واضطرت أخيرًا إلى إكمال نقل السلطة في محكمة الإفلاس. بالنسبة إلى جهاز Roomba، الذي كان يُنظر إليه ذات يوم على أنه "مرادف للروبوتات الكاسحة"، فقد يظل يعمل بصمت في منازل المستهلكين في المستقبل، لكن التحكم والتوجيه الاستراتيجي وإيقاع الابتكار للشركة التي تقف وراءه لم تعد في أيدي الفريق المؤسس المحلي في الولايات المتحدة، بل تحولت إلى قواعد جديدة للعبة يقودها الموردون والمحاكم الصينية.