وفقا لبحث جديد نشر اليوم في مجلة Nature Communications، فإن النفايات الناتجة أثناء عملية الحصول على معادن البطاريات من التعدين في قاع البحر قد تحرم الحياة البحرية من مصدر غذائي رئيسي وقد تؤثر على الأسماك الكبيرة، بما في ذلك سمك التونة، التي يعتمد عليها البشر. وتأتي الدراسة في الوقت الذي سعى فيه الرئيس السابق ترامب إلى التحايل على القانون الدولي والسماح للشركات بالمشاركة في التعدين التجاري في أعماق البحار. في الواقع، قامت أول شركة تقدمت بطلب للحصول على رخصة تعدين دولية من إدارة ترامب بتمويل هذا البحث، ودقت النتائج مرة أخرى ناقوس الخطر بشأن التعدين في أعماق البحار.
ووجد الباحثون أنه إذا تم إطلاق مخلفات التعدين في "منطقة الشفق" المائية، التي تقع على بعد حوالي 200 إلى 1500 متر من سطح البحر، فإنها ستتسبب في مجاعة الحيوانات المجهرية مثل العوالق الحيوانية والكائنات التي تفترسها. وسيكون لذلك عواقب وخيمة على الشبكة الغذائية بأكملها، ويعتقد العلماء أنه يجب إجراء المزيد من الأبحاث حول كيفية تجنب المخاطر المحتملة.
وقال المؤلف الرئيسي مايكل دود، وهو طالب دراسات عليا في كلية علوم المحيطات والأرض والتكنولوجيا بجامعة هاواي: "نريد إبطاء هذه العملية". "الخطة الحالية ستكون لها عواقب وخيمة."
وتهدف إدارة ترامب إلى استخراج العقيدات المتعددة المعادن الغنية بالنيكل والكوبالت والمنغنيز، وهي معادن يمكن استخدامها لصنع بطاريات ليثيوم أيون قابلة لإعادة الشحن. وكانت الشركة الكندية الناشئة The Metals Company (TMC)، بالشراكة مع ناورو، أول من حاول استخراج مثل هذه العقيدات تجاريًا، مما دفع الهيئة الدولية لقاع البحار (ISA) إلى تطوير لوائح التعدين لحماية الموارد البحرية التي تعتبر "الثروة المشتركة للبشرية".
وفي الوقت نفسه، أصدر أكثر من 900 من علماء البحار وخبراء السياسات في جميع أنحاء العالم بيانات عامة تدعو إلى وقف تنمية أعماق البحار، محذرين من أن التعدين يمكن أن يؤدي إلى خسارة متعددة الأجيال للتنوع البيولوجي ووظائف النظام البيئي.
في عام 2025، قررت حكومة الولايات المتحدة وTMC عدم انتظار إدخال مواصفات التعدين ISA. ووقع ترامب أمرًا تنفيذيًا لتسريع وتيرة التعدين في قاع البحار في المياه الأمريكية والدولية، وسرعان ما قدمت شركة TMC الطلبات ذات الصلة. وأشار المنتقدون إلى أن هذه الخطوة تنتهك القانون الدولي، وقالت الأمينة العامة للسلطة الدولية للمحيطات، ليتيسيا ريس دي كارفاليو، إن التعدين الأحادي الجانب من شأنه أن يقوض نظام إدارة المحيطات العالمي.
تنقل عملية التعدين عقيدات قاع البحر مع مياه البحر والرواسب عبر خطوط الأنابيب إلى السفن، حيث يتم فصل المعادن وتفريغ النفايات مرة أخرى في المحيط. ولم يتم تحديد المكان المحدد الذي يجب دفن النفايات فيه حاليًا. "منطقة الشفق" هي خيار تدرسه الصناعة. وعلى الرغم من أن ضوء الشمس متناثر، إلا أن هناك أنشطة حياتية وفيرة، بما في ذلك الأسماك الصغيرة والقشريات وحيوانات السباحة الدقيقة وغذائها - العوالق الحيوانية. تتغذى العوالق الحيوانية على الجزيئات العضوية الغارقة. إذا شكلت النفايات كمية كبيرة من الرواسب ذات أحجام الجسيمات المماثلة هنا، فسوف تتسبب العوالق الحيوانية في استبدال الطعام الأصلي بـ "الوجبات السريعة" ذات القيمة الغذائية الأقل بكثير.
قام فريق جامعة هاواي بجمع عينات من الماء والكريات وقياس تركيزات الأحماض الأمينية لتقييم القيمة الغذائية قبل وبعد التعدين التجريبي على نطاق صغير لشركة TMC في المحيط الهادئ في عام 2022. وأظهرت النتائج أن القيمة الغذائية لكريات النفايات أقل بـ 10 إلى 100 مرة من الكريات الطبيعية، وتوصف بأنها "وجبات سريعة لا تحتوي على مواد عضوية تقريبًا".
وقال داود: "سيؤثر هذا على السلسلة الغذائية من الأسفل إلى الأعلى، حيث تتأثر العوالق الحيوانية أولاً، ثم تؤثر على السباحين الصغار على المستوى الأعلى وحتى الأسماك الكبيرة مثل الحيتان والتونة". تهاجر العوالق الحيوانية عبر طبقات المياه المختلفة وتشكل مصدرًا غذائيًا مهمًا لمجموعة متنوعة من الحيوانات المفترسة. كما أنها تساعد في نقل الكربون إلى أعماق البحار وتنظيم مناخ الأرض. قد يتسبب عدد كبير من "جزيئات القمامة" في حدوث تفاعل متسلسل في طبقات المياه المختلفة.
إذا تم تصريف النفايات في المياه الضحلة، فقد يكون الخطر أكبر على الحيوانات المفترسة ذات المستوى الغذائي العالي. ولا يملك المجتمع العلمي حاليًا أي بيانات حول التأثير في المياه العميقة، حيث تهاجر بعض الأنواع هربًا من الحيوانات المفترسة في المياه الضحلة. ويشير العلماء إلى أنه إذا أصرت الشركات على التعدين، فقد يتم تخفيف الضرر عن طريق إعادة نفايات الرواسب إلى قاع البحر حيث تم تعدينها في الأصل. ومع ذلك، فإن هذا سيزيد من التعقيد والتكلفة، ويشعر المجتمع العلمي بالقلق من أن "التقصير" قد يؤدي إلى الإضرار بالبيئة البحرية.
ويؤكد مؤلفو الورقة أنه على الرغم من تلقي تمويل الشركات، تم الانتهاء من البحث بشكل مستقل ولم يتأثر. ردت TMC بأنها ستقوم بتصريف النفايات على عمق 2000 متر، وهو أقل من منطقة الشفق التي تمت دراستها في الورقة، وأن هناك عددًا أقل من العوالق الحيوانية في عمق الماء هذا ويمكن أن تنتشر الجزيئات بسرعة. وقال مايكل كلارك، مدير مشروع TMC: "هناك مخاوف عامة بشأن التأثير على المياه الوسطى، لكن البيانات تغيرت ويجب تعديل المناقشة وفقًا لذلك".
وبالإضافة إلى ذلك، فإن الابتكارات في تكنولوجيا البطاريات وتطوير إعادة تدوير النفايات الإلكترونية يمكن أن تقلل من الحاجة إلى استخراج معادن جديدة. اعتمدت شركات السيارات مثل Tesla وBYD وFord حلولاً جديدة للبطاريات لتقليل استهلاك النيكل والكوبالت. إن إنشاء نظام إعادة تدوير أكثر اكتمالاً يمكن أن يمنع صناعة الطاقة الجديدة من إثارة أزمات بيئية جديدة. واختتم المؤلف المشارك بريان بوب، الأستاذ في جامعة هاواي، بقوله: "يمكننا إعادة تدوير النفايات الإلكترونية واستخراج نفاياتنا دون الحاجة إلى الحفر عميقًا في قاع المحيط من أجل ثورة خضراء".