ويسافر المذنب البينجمي 3I/ATLAS حاليا عبر النظام الشمسي الداخلي بسرعة عالية، ويحاول العلماء طرقا مختلفة لمراقبة هذا المذنب من خارج النظام الشمسي. إحدى الأفكار الجريئة للغاية هي جعل مسبار أوروبا كليبر التابع لناسا يدور حول ذيل المذنب لجمع المواد لتحليلها.
قال باحثان أوروبيان إن مهمة كليبر التابعة لناسا إلى القمر الثاني لكوكب المشتري أوروبا قد تمر عبر الذيل الأيوني لـ 3I/ATLAS في الأسابيع المقبلة، ربما بين 30 أكتوبر و6 نوفمبر.
يمكن لـ Europe Clipper جمع عينات المواد مباشرة من هذا المذنب البينجمي عن طريق المرور عبر أعقاب الأيونات. وهذه فرصة العمر للباحثين، لأنه في الظروف العادية يصعب على البشر الحصول على مواد من الفضاء بين النجوم لإجراء الأبحاث.
عادة ما يكون هناك شيء مشترك بين الكواكب والكواكب القزمة والأقمار الصناعية والمواد الأخرى في النظام الشمسي، وهو أن هذه الأجرام السماوية هي بقايا بعد أن أضاء نجمنا بنجاح (حدث الاندماج النووي في الداخل) في المراحل الأولى من تكوين النظام الشمسي. معظم هذه البقايا تأتي من نفس قطعة الغبار بين النجوم، لذلك هناك بعض القواسم المشتركة في تركيب المواد.
من الصعب تحديد المواد التي تتكون منها الأجرام السماوية من الفضاء بين النجوم. على الأقل لم يجمع البشر عينات مادية من الأجرام السماوية الموجودة بين النجوم من قبل. ولذلك، فإن 3I/ATLAS يسافر الآن عبر النظام الشمسي، وتتاح الفرصة لـ Europe Clipper لجمع عينات من المواد.
أثناء انتقال 3I/ATLAS عبر النظام الشمسي الداخلي، كلما اقترب أكثر فأكثر من الحضيض الشمسي، فإن جليد الماء أو مادة جليد النيتروجين التي يحتوي عليها سوف تتسامى تدريجيًا، ثم تشكل أعقابًا أيونيًا تحت تأثير ضغط الضوء الشمسي. تحتوي هذه الاستيقاظات الأيونية على بعض المواد التي تشكل المذنبات.
ومع ذلك، هناك العديد من المشاكل لوكالة ناسا الآن. بادئ ذي بدء، العديد من الأدوات العلمية الموجودة على المسبار غير نشطة. ونظرًا لإغلاق الحكومة الأمريكية، لا يزال من غير المعروف ما إذا كانت وكالة ناسا قادرة على تفعيل هذه الأدوات في الوقت المناسب.
ثانيًا، يجب أن تهب الرياح الشمسية على الكاشف الصحيح في الاتجاه والشدة الصحيحين، وذلك لتجنب فقدان الكاشف تمامًا أو الفشل في نفخ الأيونات الأثقل باتجاه الكاشف. سيصل 3I/ATLAS إلى الحضيض الشمسي في 29 أكتوبر، عندما يكون ذيل المذنب في أوسع نطاق له، مما سيساعد الكاشف على التقاط الأيونات.