يعد الحاجز المرجاني العظيم، الذي يقع قبالة ساحل كوينزلاند بأستراليا، نظام الشعاب المرجانية الأكثر شمولاً في العالم، حيث يمتد لأكثر من 2300 كيلومتر ويتكون من 2900 شعاب مرجانية فردية و900 جزيرة. كما أنها علامة إنذار مبكر للتأثير الواسع النطاق لظاهرة الاحتباس الحراري على صحة الكوكب.
يؤكد تقرير جديد صادر عن المعهد الأسترالي للعلوم البحرية (AIMS) أن حالة الحاجز المرجاني العظيم (GBR) آخذة في التدهور. قيمت الدراسة الغطاء المرجاني، وكذلك صحة الشعاب المرجانية. قبل عام، شهد الحاجز المرجاني العظيم حدث التبييض الجماعي الخامس له منذ عام 2016.
وأشارت بي بي سي إلى أن المعهد قام بمسح 124 شعابًا منفصلة بين أغسطس 2024 ومايو 2025. وبدأ العلماء في إجراء هذه المسوحات في عام 1986، ويبلغون الآن عن أهم انخفاض سنوي في الغطاء المرجاني عبر مناطق شاسعة من الحاجز المرجاني العظيم.
فقد الجزء الشمالي من الحاجز المرجاني العظيم حوالي ربع غطاءه المرجاني، وهو ما يمثل أسوأ انخفاض مسجل في المنطقة خلال عام واحد. وفي الوقت نفسه، شهد الجنوب أسوأ انخفاض سنوي له على الإطلاق، ويرجع ذلك إلى حد كبير إلى درجات الحرارة غير المسبوقة في عام 2024. والشعاب المرجانية المركزية أقل تأثراً بالابيضاض ولديها انخفاضات أقل في التغطية المرجانية.
يحدث تبييض المرجان عندما تفقد الشعاب المرجانية طحالبها التكافلية وأصباغ التمثيل الضوئي، مما يؤدي إلى تحولها إلى اللون الأبيض. الشعاب المرجانية المبيضة ليست ميتة، ولكنها تتعرض لضغوط شديدة وأكثر عرضة للمجاعة والمرض. حتى لو كانت درجة حرارة الماء أعلى بدرجة مئوية واحدة من الحد الحراري للشعاب المرجانية، فقد لا تعيش الشعاب المرجانية المجهدة إلا لبضعة أشهر.
يعد ارتفاع درجات حرارة المحيطات بسبب تغير المناخ والتلوث البشري من الأسباب الرئيسية لابيضاض المرجان. يؤكد تقرير AIMS أن الحاجز المرجاني العظيم قد تعرض لحرارة غير مسبوقة، مما أدى إلى حدوث عملية التبييض الأكثر انتشارًا وشدة على الإطلاق. بالإضافة إلى ذلك، فإن الزيادة في عدد نجم البحر ذو التاج الشوكي الذي يأكل المرجان يؤدي إلى تفاقم التهديد الذي تتعرض له الشعاب المرجانية.
يعد الحاجز المرجاني العظيم، مثل الشعاب المرجانية في جميع أنحاء العالم، واحدًا من أكثر النظم البيئية ديناميكية تحت مستوى سطح البحر. على الرغم من أن الشعاب المرجانية تغطي 1% فقط من سطح الأرض، إلا أنها موطن لربع جميع الأنواع البحرية المعروفة. إنها أنظمة بيئية حيوية تحت الماء تدعم سبل عيش أكثر من مليار مخلوق - لذا فإن حمايتها أمر حيوي.
إن الخسارة المستمرة للشعاب المرجانية، وخاصة الحاجز المرجاني العظيم، لا تهدد التنوع البيولوجي البحري وسبل العيش الساحلية فحسب، بل إنها تضعف أيضا أحد الدفاعات الطبيعية لكوكب الأرض ضد تغير المناخ، مما يجعلنا أقرب إلى عدم الاستقرار البيئي والاقتصادي الشديد.