اكتشف الباحثون نوعًا جديدًا من الديناصورات الصغيرة آكلة النباتات في جزيرة وايت بجنوب إنجلترا. هذا النوع، المسمى Vectidromeusinsularis، هو ثاني ديناصور متغاير يتم اكتشافه في الجزيرة. ويشير هذا إلى أن أوروبا كان لديها أيضًا عائلة خاصة بها من الديناصورات الصغيرة آكلة النباتات، تختلف عن تلك الموجودة في آسيا وأمريكا الشمالية.
Heterodontosauridae كانت مجموعة من الديناصورات العاشبة المرنة ذات القدمين التي عاشت منذ حوالي 125 مليون سنة. عاشت هذه الحيوانات جنبًا إلى جنب مع التيرانوصور المبكر والسبينوصور. تمثل الحفرية الجديدة حيوانًا بحجم دجاجة تقريبًا، لكنه كان لا يزال حدثًا وكان من الممكن أن يكبر.
Vectidromeus هو قريب من Hypsilophodonfoxii، ديناصور تم وصفه لأول مرة في العصر الفيكتوري وواحد من أوائل الديناصورات التي تم وصفها بناءً على بقايا كاملة نسبيًا. استخدم العالم الشهير توماس هنري هكسلي ذات مرة الديناصورات كدليل على العلاقة بين الطيور والديناصورات.
تم العثور على Hypsilophodon أيضًا في جزيرة وايت، ولكن تم العثور عليه في الصخور الأطول وربما يكون أصغر من Vectidromeus بحوالي مليوني إلى ثلاثة ملايين سنة. يختلف Vectidromeus في تفاصيل عظام الورك، مما يشير إلى أنه من الأنواع ذات الصلة الوثيقة ولكنها متميزة.
قاد البحث الدكتور نيكولاس لونجريدج من مركز ميلنر للتطور بجامعة باث. وقال: "يعمل علماء الحفريات في جزيرة وايت منذ أكثر من قرن ولعبت هذه الحفريات دورا مهما في تاريخ علم الحفريات الفقارية، لكننا مازلنا نكتشف اكتشافات جديدة حول حيوانات الديناصورات حيث يقوم البحر بتآكل حفريات جديدة من المنحدرات".
تبلغ سماكة طبقات العصر الطباشيري في جزيرة وايت مئات الأمتار وربما امتدت لملايين السنين - لا يزال الإجماع العلمي غير واضح تمامًا حول عمرها - لذلك قد تكون الحفريات عينات من سلسلة من النظم البيئية المتطورة، ولكل منها أنواع مختلفة.
تم هذا الاكتشاف من قبل جامعة باث بالتعاون مع جامعة بورتسموث ومتحف جزيرة وايت للديناصورات في ساندتاون وجامعي الحفريات المحليين.
وقال لونجريتش: "التعاون مع الهواة مهم للغاية". "من الجيد أن يكون لديك فريق متنوع؛ فالجميع يجلب شيئًا مختلفًا إلى الطاولة. هؤلاء هم الأشخاص الذين أمضوا حياتهم في جمع هذه الحفريات وإعدادها، وهم يعرفون تفاصيل عن الصخور والجيولوجيا والعظام لا يعرفها الآخرون. يمكن للجميع رؤية قطعة مختلفة من اللغز."
وقال البروفيسور ديف مارسيال، من جامعة بورتسموث والمؤلف المشارك في الدراسة: "من الغريب تماما أن يتم اكتشاف الكثير من الديناصورات الجديدة في جزيرة وايت. فيكتيدروميوس هو الديناصور الجديد السابع الذي يتم اكتشافه في السنوات الأربع الماضية. كل ذلك بفضل جامعي الهواة".
على مر السنين، تم تصنيف عشرات الأنواع من الديناصورات العاشبة الصغيرة على أنها Heterodontosaurus، لكن المراجعات التي أجريت على شجرة عائلة الديناصورات أدت إلى إعادة تصنيفها إلى فروع أخرى من شجرة العائلة، وترك Heterodontosaurus هو النوع الوحيد المتبقي في شجرة العائلة.
وقال الدكتور لونجريتش: "لدينا وضع غريب، حيث كانت عائلات الديناصورات الأولى التي تم التعرف عليها تحتوي على نوع واحد فقط. والآن، لدينا نوعان. ومن المثير للاهتمام، أنهما لا يرتبطان بشكل وثيق بأي نوع موجود في أمريكا الشمالية أو آسيا أو نصف الكرة الجنوبي".
"ما زلنا نجمع كيف كانت كل هذه الديناصورات مرتبطة ببعضها البعض وكيف انتقلت بين القارات. بعد تفكك بانجيا، كان هناك الكثير من العزلة التي أدت إلى تطور أنواع مختلفة من الديناصورات في كل قارة."
قال المؤلف المشارك، الدكتور مارتن مونت، مدير متحف جزيرة الديناصورات: "هذا الاكتشاف الجديد المثير هو الأحدث في سلسلة من الاكتشافات الجديدة في جزيرة وايت. نحن نستمتع بوقت رائع من التعاون بين هواة الجمع والباحثين والمتحف. هناك اكتشافات جديدة على الساحل، وفي مجموعات خاصة وفي متجر المتحف. وتتمثل مهمة المتحف في العمل الجاد لضمان بقاء أكبر عدد ممكن من الاكتشافات الجديدة في جزيرة وايت لصالح مجتمع الجزيرة؛ ونحن نتوقع ذلك". الديناصور سيتم عرضه في المتحف خلال العطلة المدرسية في أكتوبر."