يستكشف بحث جديد كيف استمرت "قوة الزهرة" وأصبحت نوع النبات السائد خلال حدث الانقراض الجماعي قبل 66 مليون سنة. أظهرت دراسة حديثة أجراها علماء من جامعة باث في المملكة المتحدة والجامعة الوطنية المستقلة في المكسيك أن النباتات المزهرة تجنبت إلى حد كبير الآثار الكارثية لحدث الانقراض الجماعي الذي قضى على الديناصورات قبل 66 مليون سنة. على الرغم من أنهم تعرضوا لفقدان بعض الأنواع، إلا أن هذا الحدث الكارثي لعب دورًا رئيسيًا في مساعدة النباتات المزهرة على أن تصبح النوع السائد من النباتات اليوم.
في حين أن الانقراض الجماعي قبل 66 مليون سنة قد دمر العديد من الأنواع، إلا أن الأبحاث الحديثة تظهر أن النباتات المزهرة لم تتضرر نسبيا. بحث الباحثون في الحمض النووي للعديد من أنواع النباتات المزهرة، ووجدوا أن العديد من فصائل كاسيات البذور الموجودة اليوم، بما في ذلك الماغنوليا وبساتين الفاكهة، لها جذور تعود إلى عصر الديناصورات.
على مدار تاريخ الأرض، حدثت العديد من الانقراضات الجماعية. وأشهرها هو اصطدام كويكب قبل 66 مليون سنة، والذي أعاد تشكيل مسار الحياة على كوكبنا.
أدى حدث انقراض العصر الطباشيري-باليوجيني (K-Pg) إلى القضاء على ما لا يقل عن 75% من جميع الأنواع الموجودة على الأرض، بما في ذلك الديناصورات، ولكن حتى الآن ليس من الواضح مدى تأثيرها على النباتات المزهرة.
لا تحتوي النباتات على عظام أو هياكل خارجية مثل معظم الحيوانات، مما يعني أن هناك عددًا قليلًا نسبيًا من الحفريات مقارنة بالحيوانات، لذا فإن فهم الجدول الزمني للتطور من الأدلة الأحفورية وحدها أمر صعب.
قام الدكتور جيمي طومسون من مركز ميلنر للتطور والدكتور سانتياغو راميريز باراهونا من الجامعة الوطنية المستقلة في المكسيك بتحليل شجرة تطورية مبنية على طفرات في تسلسل الحمض النووي لما يصل إلى 73000 من النباتات المزهرة الحية (كاسيات البذور).
وباستخدام أساليب إحصائية متطورة، قاموا بتركيب نموذج "الولادة والوفاة" لتقدير معدلات الانقراض عبر الزمن الجيولوجي.
في حين يُظهر السجل الأحفوري أن العديد من الأنواع اختفت بالفعل، إلا أن السلالات التي تنتمي إليها، مثل الفصائل والرتب، نجت وازدهرت ثم أصبحت مهيمنة - من بين ما يقرب من 400000 نوع من النباتات التي تعيش اليوم، ما يقرب من 300000 منها نباتات مزهرة.
تظهر أدلة الساعة الجزيئية أن الغالبية العظمى من فصائل كاسيات البذور الموجودة اليوم كانت موجودة قبل حدث K-Pg: الأنواع بما في ذلك أسلاف بساتين الفاكهة والمغنوليا والنعناع جميعها شاركت الأرض مع الديناصورات.
قال الدكتور جيمي طومسون: "بعد انقراض معظم الأنواع على الأرض في K-Pg، سيطرت كاسيات البذور، بنفس الطريقة التي سيطرت بها الثدييات بعد الديناصورات، والآن تعتمد كل الحياة على الأرض تقريبًا على بيئة النباتات المزهرة".
فما الذي يجعلها على قيد الحياة رغم عدم قدرتها على الحركة واعتمادها على الشمس للحصول على الطاقة؟ قال الدكتور راميريز باراهونا: "تتمتع النباتات المزهرة بقدرة غير عادية على التكيف: فهي تستخدم مجموعة متنوعة من آليات تشتيت البذور والتلقيح، وقد قام بعضها بنسخ جينوماتها بالكامل، وطور البعض الآخر طرقًا جديدة لعملية التمثيل الضوئي. وبالتالي، فإن "قوة الزهرة" هذه تجعلها ناجية حقيقية من الطبيعة".