رفضت القوات الجوية الأمريكية مؤخرًا طلب شركة Varda Space Industries لهبوط كبسولتها في منطقة تدريب في ولاية يوتا، مما أدى إلى تأخير خطط الشركة الناشئة لعرض جهودها في التصنيع في الفضاء. وقال متحدث باسم القوات الجوية إن الشركة لا تزال تنتظر الحصول على تصريح من إدارة الطيران الفيدرالية للعودة.
وكان فاردا يعتزم إعادة كبسولة تحتوي على بلورات ريتونافير، وهو دواء يستخدم لعلاج فيروس نقص المناعة البشرية، في منتصف يوليو. وبعد إعلان التأجيل كانت الشركة تستهدف يومي 5 و7 سبتمبر. تم تأكيد هذا الخبر من قبل القوات الجوية الأمريكية.
ورفضت الشركة التعليق، لكنها نشرت على موقع X أن "المركبة الفضائية تعمل بشكل جيد على جميع الأنظمة" وأنها تواصل العمل مع المنظمين لإعادة الكبسولة إلى الأرض.
قال متحدث باسم القوات الجوية الأمريكية في بيان أرسل عبر البريد الإلكتروني: "إن الموعدين الأصليين الخامس والسابع هما النوافذ الزمنية الأساسية، ونظرًا للسلامة الشاملة وتحليل المخاطر والتأثيرات، لم تتم الموافقة حاليًا على طلب استخدام نطاق الاختبار والتدريب في يوتا كموقع للهبوط. وفي عملية منفصلة، لم تمنح إدارة الطيران الفيدرالية بعد تصريح إعادة الدخول. وتواصل جميع المنظمات العمل الجاد لاستكشاف خيارات التعافي".
وقال المتحدث أيضًا إن فاردا "يعمل على التوصل إلى خطة بديلة"، لكنه لم يوضح ما إذا كان ذلك يعني إيجاد موقع بديل للهبوط. لا يوجد سوى ترخيص تجاري واحد لإعادة الدخول إلى الفضاء مدرج حاليًا على موقع إدارة الطيران الفيدرالية (FAA)، وهو ترخيص كبسولة Dragon's SpaceX.
أشارت مسودة التقييم البيئي لمهمة عودة فاردا التي أعدتها إدارة الطيران الفيدرالية في مارس إلى أن فاردا نظرت في البداية في ستة مناطق لهبوط الكبسولة: نطاق الاختبار والتدريب في يوتا (UTTR)؛ نطاق صواريخ وايت ساندز في نيو مكسيكو؛ ومركز تدريب فالون رينج، نيفادا؛ نطاق اختبار وتدريب نيفادا؛ باري إم. غولدووتر رينج، أريزونا؛ ومنشأة التدريب على أنظمة الأسلحة البحرية في بوردمان بولاية أوريغون.
كانت UTTR هي الوحيدة التي استوفت جميع معايير اختيار موقع Varda المكونة من ست نقاط، والتي تضمنت القدرة على استيعاب منطقة الهبوط المقترحة بأكملها والتي تبلغ مساحتها 500 ميل مربع. استضافت UTTR سابقًا مهام أخرى لاستعادة الكبسولة، بما في ذلك مهمة عودة عينة Genesis التابعة لناسا عام 2004 ومهمة أخذ عينات مذنب Stardust عام 2006.
ولكن على الرغم من هذه السوابق، فإن إيقاع العودة الذي اقترحه فاردا - مرة واحدة في الشهر بحلول عام 2026 - جديد. قد يكون هذا أحد الأسباب التي تجعل تصاريح العودة تستغرق وقتًا طويلاً. في الواقع، قال متحدث باسم القوات الجوية إن العملية "تضع السابقة الصحيحة" لأنشطة إعادة الدخول التجارية المستقبلية.
وقال المتحدث: "يظل هدفنا في نطاق الاختبار والتدريب في يوتا هو العمل مع العملاء الذين يطلبون مهام إعادة الدخول بطريقة آمنة ومأمونة ومستدامة، والتي يمكن لـ Varda (والشركاء المحتملين في المستقبل) أن يصمموا عليها استثماراتهم ومشاركتهم وأنشطتهم". "نؤكد أيضًا أن هذه عملية مشتركة بين الحكومة بأكملها ومشتركة بين الوكالات لوضع السابقة الصحيحة لمثل هذه الأنشطة في المستقبل."
تستخدم فاردا مركبة فوتون الفضائية التابعة لشركة Rocket Lab لهذه المهمة وثلاث بعثات متابعة أخرى على الأقل. تقع وحدة التصنيع الخاصة بها والتي يبلغ وزنها 120 كيلوغرامًا فوق الفوتون وتوفر الطاقة والبيانات والتحكم في الموقف للمهمة. بعد عودتها، ستحترق المركبة الفضائية التابعة لـ Rocket Lab في الغلاف الجوي بينما ستواصل كبسولة Varda الطيران، وستطلق مظلتها وتهبط على الأرض.