غالبًا ما يتم الترحيب بالديناصورات باعتبارها أكبر الحيوانات المفترسة وأكثرها رعبًا في التاريخ الطبيعي. ومع ذلك، قبل 40 مليون سنة، عندما هيمنت على أمريكا الجنوبية، كانت Pampaphoneus biccai هي المفترس الرئيسي في أمريكا الجنوبية بلا منازع، وهي أكبر آكلة اللحوم وأكثرها تعطشًا للدماء في عصرها.
قبل 265 مليون سنة، كان Pampaphoneus biccai هو المفترس الرئيسي في أمريكا الجنوبية. ألقت أحفورة محفوظة جيدًا تم اكتشافها في البرازيل ضوءًا جديدًا على هذا الوحش الذي يعود إلى عصور ما قبل التاريخ. الاستنساخ الفني لPampaphoneusbiccai. مصدر الصورة: الأصل بواسطة مارسيو كاسترو
كشفت دراسة جديدة نشرت في مجلة علم الحيوان التابعة لجمعية لينيان من قبل فريق دولي من الباحثين عن اكتشاف مفاجئ لأحفورة محفوظة بشكل جميل عمرها 265 مليون سنة من نوع Pampaphoneus biccai، وجدت في ريف ساو غابرييل في جنوب البرازيل.
وتشمل الحفرية المذهلة جمجمة كاملة وبعض العظام، مثل الأضلاع وعظام الذراع. ينتمي بامبافونوس إلى مجموعة من حيوانات الأنوران المبكرة المعروفة باسم الديناصورات، وعاش قبل أكبر حدث انقراض جماعي في تاريخ الأرض، والذي قضى على 86% من أنواع الحيوانات في العالم.
قبل حدث الانقراض الجماعي، كانت الديناصورات الرأسية واحدة من المجموعات الرئيسية للحيوانات الأرضية الكبيرة التي ازدهرت على الأرض. وهي حيوانات متوسطة إلى كبيرة الحجم، آكلة اللحوم وآكلة الأعشاب. جماجم رأسيات الأرجل الديناصورات سميكة للغاية، لذلك يُترجم اسم هذا الحيوان إلى "الرأس الرهيب" باللغة اليونانية. وعلى الرغم من أن هذه الحيوانات مشهورة في جنوب أفريقيا وروسيا، إلا أنها نادرة في أجزاء أخرى من العالم. Pampaphoneus biccai هو النوع الوحيد المعروف في البرازيل.
وقال المؤلف الرئيسي ماتيوس أ. كوستا سانتوس، وهو طالب دراسات عليا في مختبر علم الحفريات بجامعة بامبا الفيدرالية (UNIPAMPA): "تم العثور على هذه الحفرية في صخور تعود إلى منتصف العصر البرمي، وهي منطقة لا تكون فيها العظام شائعة ولكنها تجلب دائمًا المفاجآت". "إن العثور على جمجمة بامبافونوس جديدة بعد هذه الفترة الطويلة أمر في غاية الأهمية لزيادة معرفتنا بهذا الحيوان، الذي كان من الصعب في السابق تمييزه عن أقاربه الروس".
قام علماء الحفريات من UNIPAMPA وجامعة ريو غراندي دو سول الفيدرالية (UFRGS) بجمع الحفرية بعد شهر من العمل الميداني اليومي المضني. وبسبب تأثير الوباء، استغرق الأمر ثلاث سنوات أخرى لتنظيف الحفريات ودراستها بدقة. شاركت المؤلفة المشاركة ستيفاني بيرس، أستاذة علم الحفريات الفقارية وعلم الثدييات وقسم الأحياء العضوية والتطورية في متحف علم الحيوان المقارن بجامعة هارفارد، في دراسة هذا الحيوان كجزء من عملها الحالي مع كبير المؤلفين ورئيس المختبر البروفيسور فيليبي بينهيرو (معهد الآثار الوطني في البرازيل) لدراسة السجل الأحفوري للعصر البرمي والترياسي في البرازيل.
وقال بيرس: "هذا الحيوان شرس للغاية في المظهر لدرجة أنه من المؤكد أنه سيثير الخوف في أي حيوان يعبر طريقه. اكتشافه هو المفتاح لفهم البنية المجتمعية للنظم البيئية الأرضية قبل أكبر انقراض جماعي في التاريخ. يوضح هذا الاكتشاف المذهل الأهمية العالمية لسجل الحفريات في البرازيل".
والعينة الجديدة هي جمجمة بامبافونوس الثانية التي تم العثور عليها في أمريكا الجنوبية. كما أنها أكبر من العينة الأولى، ونظرًا لأن عظامها محفوظة جيدًا، فإنها توفر معلومات غير مسبوقة حول شكلها.
وقال بينهيرو: "لقد لعبت Pampaphoneus نفس الدور البيئي الذي تلعبه القطط الكبيرة الحديثة". "إنها أكبر آكلة اللحوم الأرضية المعروفة لنا من العصر البرمي في أمريكا الجنوبية. وكانت أنياب الحيوان كبيرة وحادة ومكيفة لالتقاط الفريسة. وتشير أسنانه وبنية جمجمته إلى أن عضته كانت قوية بما يكفي لمضغ العظام، مثل الكثير من الضباع الحديثة."
في حين أن جمجمة بامبافونوس هي أكبر جمجمة كاملة تم العثور عليها على الإطلاق، حيث يبلغ طولها حوالي 40 سم، تشير الأبحاث إلى أن الحفرية غير المكتشفة سابقًا قد تمثل فردًا ثالثًا يبلغ حجمه ضعف حجم الجمجمة المكتشفة حديثًا. في حين أن هذا الأخير معروف فقط من خلال جزء من فكه السفلي، إلا أنه يحتوي على ميزات كافية لتعريفه على أنه بامبافونوس.
ويقدر الباحثون أن أكبر بامبافونوس يمكن أن يصل طوله إلى ما يقرب من 3 أمتار ويزن حوالي 400 كيلوغرام. وهو حيوان مفترس ماهر قادر على التغذية على الحيوانات الصغيرة والمتوسطة الحجم. تم أيضًا العثور على بعض فرائسها المحتملة، مثل dicynodont Rastodon الصغير والبرمائيات العملاقة Konzhukovia، في نفس الموقع الذي تم العثور فيه على الحفرية.
تظهر عينة البامبافونوس الجديدة، إلى جانب الحيوانات الأخرى الموجودة في المنطقة، أن منطقة بامبا لديها إمكانات حفرية لاكتشافات أحفورية مهمة.