في وقت مبكر من يوم الأحد 24 سبتمبر، ستواجه وحدة العينة للمركبة الفضائية OSIRIS-REx وجها لوجه مع الغلاف الجوي للأرض لأول مرة منذ إطلاقها في عام 2016. وتحتوي المقصورة على حوالي 8.8 أوقية (250 جراما) من المواد الصخرية التي تم جمعها من سطح الكويكب "بينو" في عام 2020. وهذه هي المرة الأولى التي تجمع فيها ناسا عينة من الكويكب وأكبر عينة يتم جمعها على الإطلاق في الفضاء.
ومع اقترابها من الأرض، لا تتباطأ المركبة الفضائية OSIRIS-REx أثناء تسليم العينات. وبدلاً من ذلك، عندما تصل إلى نقطة على ارتفاع 63000 ميل (أو 102000 كيلومتر) فوق سطح الأرض - حوالي ثلث المسافة من الأرض إلى القمر - ستؤدي رسالة من عامل على الأرض إلى إطلاق الكبسولة، والتي سيتم إرسالها لتدور في الغلاف الجوي أدناه. بعد عشرين دقيقة من الهبوط، ستشغل المركبة الفضائية دوافعها، وتطير بالقرب من الأرض، وتطير إلى الكويكب أبوفيس، حيث ستواصل استكشاف النظام الشمسي تحت اسم جديد: OSIRIS-APEX (OSIRIS-Apophis Explorer).
OSIRIS-REx هي أول مهمة لناسا لإعادة عينات من الكويكبات. تم إطلاقه في سبتمبر 2016، وانطلق في رحلة لاستكشاف كويكب قريب من الأرض يسمى "بينو". وفي 24 سبتمبر 2023، ستهبط الكبسولة الفضائية التي تحتوي على عينات بينو في الصحراء الغربية لولاية يوتا. وستكون هذه هي النهاية المثيرة لهذه المهمة. المصدر: ناسا
وفي الوقت نفسه، بعد أربع ساعات في الفضاء، ستخترق الكبسولة الغلاف الجوي للأرض في الساعة 8:42 صباحًا بالتوقيت المركزي (10:42 صباحًا بالتوقيت الشرقي)، وتسافر بسرعة حوالي 27650 ميلًا في الساعة (44500 كيلومتر في الساعة). وبهذا المعدل، فإن ضغط الغلاف الجوي للأرض سيولد طاقة كافية لتغليف الكبسولة بكرة نارية شديدة الحرارة. سيساعد الحاجز الحراري على تنظيم درجة الحرارة داخل الكبسولة، مما يحافظ على سلامة العينات في بيئة مشابهة لدرجة حرارة سطح بينو.
ستسمح المظلة للكبسولة بالهبوط بسرعة آمنة. بعد حوالي دقيقتين من دخول الكبسولة الغلاف الجوي، سيتم أولاً نشر مظلة لتحقيق الاستقرار في الانتقال إلى سرعات أقل من سرعة الصوت. وبعد ست دقائق، على ارتفاع حوالي ميل (1.6 كيلومتر) فوق الصحراء، سيتم نشر المظلة الرئيسية، لتأخذ الكبسولة على طول الطريق إلى منطقة 36 ميلاً في 8.5 ميل (58 كيلومتراً في 14 كيلومتراً) في نطاق عسكري. عند الهبوط، ستتباطأ سرعة الكبسولة إلى حوالي 11 ميلاً في الساعة (18 كم/ساعة).
وأخيرًا، بعد 13 دقيقة فقط من دخولها الغلاف الجوي، ستصل الكبسولة إلى الأرض لأول مرة منذ سبع سنوات، في انتظار وصول فريق الإنعاش.
وقبل حوالي 20 دقيقة من هبوط الكبسولة، وهي لا تزال مرتفعة في الغلاف الجوي للأرض، سيصعد فريق موقع الإنعاش على متن أربع مروحيات ويتجه نحو الصحراء. ستقوم الأجهزة الحرارية بتتبع ضوء الأشعة تحت الحمراء للتوقيع الحراري للكبسولة حتى تتمكن الأجهزة البصرية من رؤية الكبسولة، مما يمنح فرق الإنعاش طريقة لتتبع مسار الكبسولة على الأرض. هدف فريق الاسترداد هو استعادة الكبسولة من الأرض في أسرع وقت ممكن لتجنب تلوث العينات ببيئة الأرض.
بمجرد العثور على الكبسولة وتعبئتها، سيتم نقلها عبر طائرة هليكوبتر إلى غرفة نظيفة مؤقتة في نطاق عسكري، حيث ستخضع للمعالجة الأولية والتفكيك استعدادًا للطيران إلى مركز جونسون للفضاء التابع لناسا في هيوستن، حيث سيتم تسجيل العينات وحفظها وتوزيعها على العلماء في جميع أنحاء العالم لتحليلها.