تنتقل معاهدة الغواصات الهجومية النووية بين المملكة المتحدة والولايات المتحدة وأستراليا من الدبلوماسية إلى التشغيل العملي بعد أن منحت وزارة الدفاع البريطانية عقدًا بقيمة 3.95 مليار جنيه استرليني (حوالي 4.8 مليار دولار أمريكي) لبدء أعمال التصميم التفصيلية والمشتريات طويلة المدى لغواصات الهجوم النووي من فئة SSN-AUKUS.
استجابة للتغيرات العميقة في المشهد الجيوسياسي، وخاصة في منطقة المحيطين الهندي والهادئ، وقعت الولايات المتحدة والمملكة المتحدة وأستراليا اتفاقية AUKUS في عام 2021 لتزويد البحرية الملكية الأسترالية بأسطول غواصات هجومية مصنعة محليًا ومدعومة تعمل بالطاقة النووية.
المعاهدة عبارة عن اتفاقية غير مسبوقة لتقاسم التكنولوجيا تتفق فيها القوتان النوويتان الغربيتان الأكثر تقدمًا على تزويد أستراليا بالخبرة الفنية وحتى غواصات نووية كاملة لتحل محل الأسطول الحالي من الغواصات التقليدية من طراز كولينز حيث تقوم أستراليا بتطوير البنية التحتية المحلية لبناء ودعم سفن الهجوم الخاصة بها.
قد يبدو الأمر بسيطا، لكنه مشروع معقد للغاية وسيستغرق تحقيقه عقودا من الزمن. ونتيجة لذلك، كان هناك الكثير من التكهنات على مدى العامين الماضيين حول الشكل الذي سيبدو عليه Orcus بالفعل. كيف ستبدو الغواصة، إن وجدت؟ هل ستمضي الصفقة قدماً أم سيتم تأجيلها بهدوء؟
وتربط الاتفاقية الجديدة AUKUS ببرنامج المملكة المتحدة لاستبدال فئة Astute من الغواصات التي يتم بناؤها، مع إنتاج تكنولوجيا أكثر شيوعًا سيتم تركيبها على الغواصات الأمريكية والمملكة المتحدة وأستراليا. سيبدأ بناء الغواصات من فئة SSN-AUKUS بعد اكتمال آخر غواصة من فئة "Atute"، والتي قد يتم شحن بعضها إلى أستراليا أثناء بنائها في أحواض بناء السفن المحلية الأسترالية، وستحل محل الغواصات الأمريكية من فئة "فيرجينيا" التي اشترتها البحرية الأسترالية كإجراء مؤقت.
بالإضافة إلى أعمال التصميم والمشتريات حتى عام 2028، ستسمح الاتفاقية الجديدة بإدخال تحسينات على موقع شركة BAE Systems في بارو إن فورنيس وتوسيع موقع رولز رويس Rainsway في ديربي لبناء مفاعلات نووية. وبموجب التزامات المعاهدة النووية الدولية، ستقوم المملكة المتحدة والولايات المتحدة بتزويد أستراليا بالمفاعلات النووية المكتملة والوقود. وستشمل الغواصة أنظمة ومكونات الدفع الأمريكية، بالإضافة إلى أنظمة إطلاق الصواريخ العمودية والأسلحة المشتركة بين القوات البحرية الثلاث.
قال وزير الدفاع البريطاني جرانت شابس: "إن الاستثمار بمليارات الجنيهات الاسترلينية في برنامج الغواصات AUKUS سيساعد على توفير قدرة الغواصات طويلة المدى التي تحتاجها المملكة المتحدة للحفاظ على تفوقنا الاستراتيجي وضمان قيادتنا في نظام عالمي تنافسي. أنا ملتزم بدعم صناعتنا الدفاعية لأنه فقط من خلال الدعم الحيوي للمهمة من شركات مثل BAE Systems، يمكن للمملكة المتحدة تطوير المعدات المتقدمة التي تحتاجها قواتنا المسلحة للدفاع عن الشعب البريطاني في عالم أكثر خطورة."