تجري ناسا وSpaceX اختبارات مكثفة لجهاز الإرساء المستخدم لنقل رواد الفضاء من أرتميس إلى نظام الهبوط البشري للمركبة الفضائية (HLS)، وهي إحدى المهام المجهولة ولكنها ضرورية للغاية في استكشاف القمر.
يتطلب تصميم وبناء المركبات الفضائية الاهتمام بالتفاصيل التي لا يفكر فيها معظم الناس، مثل كيفية ربط مركبتين ببعضهما البعض. هذا سؤال أساسي للغاية من أجل نقل الطاقم والبضائع من مركبة فضائية إلى أخرى، ولكن من الصعب العثور على الإجابة عليه.
في الواقع، إذا نظرت إلى أفلام الخيال العلمي القديمة والأفلام الوثائقية التنبؤية من الخمسينيات، كان من الشائع رؤية رواد فضاء يرتدون بدلات فضائية ينزلون من مركبة ويطفوون إلى أخرى. إذا كان الالتحام مطلوبًا، فغالبًا ما يُظهر الفنانون رواد الفضاء وهم يستخدمون الحبال لسحب المركبة الفضائية إلى موضعها، تمامًا مثل الرصيف على الأرض.
وحتى برنامج المختبر المداري المأهول التابع للقوات الجوية الأمريكية في ستينيات القرن الماضي، والذي لم يطير مطلقًا، قام في مرحلة ما بنقل رواد فضاء من كبسولة جيميني إلى المختبر عبر السير في الفضاء.
اليوم، أصبح الالتحام أمرًا شائعًا لكل من المركبات الفضائية المأهولة والروبوتية، ولكن بينما تعمل وكالة ناسا على برنامج أرتميس الخاص بها لإنشاء وجود بشري دائم على القمر، يجب أن تواكب تكنولوجيا الالتحام العصر. على وجه التحديد، بدءًا من مهمة Artemis III، احتاج رواد الفضاء إلى آلية جديدة للانتقال من كبسولة Orion إلى مركبة الهبوط HLS والعودة إلى الكبسولة.
ولتحقيق هذه الغاية، طورت الإدارة الوطنية للملاحة الجوية والفضاء (ناسا) وشركة تقنيات استكشاف الفضاء (سبيس إكس) آلية الالتحام جديدة تعتمد على آلية الالتحام المستخدمة عندما التحمت كبسولة دراجون 2 بمحطة الفضاء الدولية (ISS). وهو يتألف من قارنتين حلقيتين مثبتتين في مركبتين فضائيتين. إنها متطابقة تقريبًا ولكن لا يزال من الممكن توصيلها وإغلاقها ببعضها البعض. بمجرد إغلاقها، يمكنها أيضًا نقل الطاقة والبيانات من طائرة إلى أخرى.
يتكون الجهاز من حلقتين. يتم استخدام الحلقة الداخلية لرسو السفن الناعمة. أثناء مناورة الالتحام، تكون إحدى المركبات الفضائية هي الهدف السلبي بينما تقوم الأخرى بالالتحام النشط. تقوم المركبة الفضائية النشطة بتمديد حلقة الالتقاط الناعمة من خلال سلسلة من ستة دعامات دفع. يسمح ذلك بوضع الحلقة الداخلية بمحاذاة جهاز الالتقاط السلبي دون تغيير وضع المركبة الفضائية النشطة. عندما تتلامس حلقة الالتقاط الناعمة، يتم تعشيق المزلاج. تعمل دعامات Pushrod على محاذاة الحرفتين وسحبهما معًا. يتم بعد ذلك تعشيق حلقة الالتقاط الصلبة وإغلاقها.
للتأكد من أن كل شيء يسير كما هو مخطط له، قامت ناسا وSpaceX بتشغيل نماذج حاسوبية وإجراء اختبارات حقيقية لمدة 10 أيام في مركز جونسون للفضاء التابع لناسا في هيوستن، تكساس. وتضمنت الاختبارات استخدام نسخة واسعة النطاق من جهاز الإرساء لإجراء أكثر من 200 عملية إرساء محتملة بزوايا وسرعات مختلفة.
وحتى الآن، تقول وكالة ناسا إن الآلية قد مرت وسيتم اعتمادها رسميًا قبل إطلاق Artemis 3 في عام 2026.